Lieue (lea)

La lieue est une unité de longueur valant trois milles, 24 furlongs ou exactement 4828,032 mètres. Elle est obsolète à tous égards pratiques et subsiste surtout dans la littérature et les documents historiques.

L’unité naquit comme mesure de la distance qu’une personne pouvait parcourir à pied en une heure, ce qui explique à la fois son ordre de grandeur et sa variabilité. Les lieues antiques et médiévales différaient beaucoup d’une région à l’autre. La leuga romaine faisait environ 2,2 kilomètres. Les lieues française, espagnole et portugaise avaient chacune leur valeur, et la legua espagnole employée dans les concessions foncières coloniales d’Amérique différait encore, ce qui complique l’interprétation des anciens registres de propriété au Texas et dans le sud-ouest américain.

L’usage anglais s’est fixé sur trois milles, chiffre qui ne fut jamais très précis en pratique puisqu’il dépendait du mille alors en vigueur. Le mille ayant été fixé à 5280 pieds en 1593, la lieue hérita de cette définition et acquit sa valeur moderne de 4828,032 mètres.

Sa persistance culturelle dépasse de loin son usage pratique. Vingt mille lieues sous les mers, de Jules Verne, mesure un trajet et non une profondeur, distinction souvent perdue dans les références courantes : vingt mille lieues font environ 96 000 kilomètres, plus du double de la circonférence de la Terre et bien davantage que n’importe quelle profondeur océanique. Les bottes de sept lieues figurent dans les contes français comme moyen d’avaler l’espace en une seule enjambée. La Charge de la brigade légère de Tennyson s’ouvre sur une demi-lieue en avant.

L’unité fut abolie de longue date pour le commerce au Royaume-Uni et n’a aucune valeur légale. Elle apparaît parfois en contexte maritime, où la lieue marine de trois milles marins constitue une unité distincte et un peu plus longue.

Parce que l’unité varie tant selon les langues et les siècles, les traductions d’œuvres anciennes peuvent gravement induire en erreur. Une distance donnée en lieues dans un document colonial espagnol, une chronique médiévale française et un statut anglais peut varier du simple au double, et les historiens qui travaillent sur de telles sources convertissent en général en unités modernes en précisant quelle lieue ils ont retenue.

Une lieue équivaut à 3 milles, 4828,032 mètres ou 4,828032 kilomètres. Une heure de marche d’un bon pas en couvre nettement moins d’une.

Table de conversion du Lieue