| Référence | Lieues (lea) | Décamètres (dam) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.0000615157 lea | 0.0297 dam |
| Average adult human height | 0.00035211 lea | 0.17 dam |
| A football pitch (length) | 0.021748 lea | 10.5 dam |
| A marathon | 8.73959 lea | 4219.5 dam |
| Height of Mount Everest | 1.83284 lea | 884.9 dam |
La lieue est une unité de longueur valant trois milles, 24 furlongs ou exactement 4828,032 mètres. Elle est obsolète à tous égards pratiques et subsiste surtout dans la littérature et les documents historiques.
L’unité naquit comme mesure de la distance qu’une personne pouvait parcourir à pied en une heure, ce qui explique à la fois son ordre de grandeur et sa variabilité. Les lieues antiques et médiévales différaient beaucoup d’une région à l’autre. La leuga romaine faisait environ 2,2 kilomètres. Les lieues française, espagnole et portugaise avaient chacune leur valeur, et la legua espagnole employée dans les concessions foncières coloniales d’Amérique différait encore, ce qui complique l’interprétation des anciens registres de propriété au Texas et dans le sud-ouest américain.
L’usage anglais s’est fixé sur trois milles, chiffre qui ne fut jamais très précis en pratique puisqu’il dépendait du mille alors en vigueur. Le mille ayant été fixé à 5280 pieds en 1593, la lieue hérita de cette définition et acquit sa valeur moderne de 4828,032 mètres.
Sa persistance culturelle dépasse de loin son usage pratique. Vingt mille lieues sous les mers, de Jules Verne, mesure un trajet et non une profondeur, distinction souvent perdue dans les références courantes : vingt mille lieues font environ 96 000 kilomètres, plus du double de la circonférence de la Terre et bien davantage que n’importe quelle profondeur océanique. Les bottes de sept lieues figurent dans les contes français comme moyen d’avaler l’espace en une seule enjambée. La Charge de la brigade légère de Tennyson s’ouvre sur une demi-lieue en avant.
L’unité fut abolie de longue date pour le commerce au Royaume-Uni et n’a aucune valeur légale. Elle apparaît parfois en contexte maritime, où la lieue marine de trois milles marins constitue une unité distincte et un peu plus longue.
Parce que l’unité varie tant selon les langues et les siècles, les traductions d’œuvres anciennes peuvent gravement induire en erreur. Une distance donnée en lieues dans un document colonial espagnol, une chronique médiévale française et un statut anglais peut varier du simple au double, et les historiens qui travaillent sur de telles sources convertissent en général en unités modernes en précisant quelle lieue ils ont retenue.
Une lieue équivaut à 3 milles, 4828,032 mètres ou 4,828032 kilomètres. Une heure de marche d’un bon pas en couvre nettement moins d’une.
Le décamètre vaut dix mètres et s’écrit dam. C’est une unité SI valide formée avec le préfixe déca mais, comme le décimètre, elle n’est guère employée. Le préfixe déca est le seul multiplicateur du SI dont le symbole comporte deux lettres, ce qui le rend un peu malcommode à écrire et a peut-être contribué à son délaissement.
L’orthographe varie. Décamètre est la forme internationale ; certains textes américains écrivent dekameter, et le symbole dkm se rencontre parfois dans des documents anciens, bien que dam soit la forme reconnue par le BIPM. La ressemblance entre dam et l’abréviation du décimètre a prêté à confusion, et certains organismes de normalisation déconseillent l’unité pour cette seule raison.
Là où elle apparaît, c’est surtout en topographie, en sylviculture et en agronomie. Les dimensions des parcelles, l’espacement des plantations et la hauteur des arbres se situent commodément dans l’ordre de quelques décamètres. Certains registres cadastraux européens l’emploient. On la trouve aussi dans les spécifications de câbles et de tuyaux livrés en longueurs de dix mètres.
L’unité de surface dérivée est plus familière que l’unité de longueur. Un décamètre carré vaut 100 mètres carrés, soit exactement un are. L’are lui-même est peu utilisé, mais son multiple par cent, l’hectare, est la mesure de référence des surfaces agraires dans la majeure partie du monde. Un hectare vaut 100 ares, ou 10 000 mètres carrés, et peut tout aussi bien se décrire comme un hectomètre carré.
En pratique, la plupart des gens expriment dix mètres tout simplement en dix mètres, ou en 0,01 kilomètre lorsqu’ils travaillent à plus grande échelle. Le décamètre se comprend le mieux comme une unité formellement correcte que l’usage courant a laissée de côté.
L’unité intervient pourtant dans un contexte quotidien sans être nommée. Les longueurs de couloir de piscine, les segments de piste d’athlétisme et l’espacement de l’éclairage public sont fréquemment fixés en multiples de dix mètres. Les documents d’urbanisme qui définissent les façades de parcelles ou les reculs de construction travaillent souvent sur la même trame. La grandeur est utile ; seul le mot est tombé en désuétude.
Son carré s’en est mieux tiré que la longueur elle-même. L’are, cent mètres carrés, est le décamètre carré sous un autre nom, et si l’are est aujourd’hui rare, son centuple l’hectare régit la mesure des terres dans presque tout le monde. Le même schéma paraît dans le décare de mille mètres carrés, unité usuelle des terres agricoles en Turquie, en Grèce, en Norvège et dans une partie des Balkans, qui n’est que dix ares. Le décamètre survit donc surtout par héritage : nul n’exprime la limite d’un champ en décamètres, mais une grande part des terres du monde s’achète et se vend en unités bâties à partir de lui.
Un décamètre équivaut à 10 mètres, 1000 centimètres ou 0,01 kilomètre. Cela représente environ 32,8084 pieds.