Nœud (kn)

Le nœud est une unité de vitesse valant un mille marin par heure, soit exactement 1,852 kilomètre par heure. Son symbole est kn, et l’abréviation ancienne kt reste courante. C’est l’unité de vitesse de la marine et de l’aviation dans le monde entier, employée par toutes les nations quelles que soient leurs habitudes à terre.

Le nom est littéral. Avant les lochs mécaniques, la vitesse d’un navire se mesurait au loch à bateau : une planchette lestée au bout d’une longue ligne, jetée par l’arrière pour rester immobile dans l’eau pendant que la ligne filait. La ligne portait des nœuds à intervalles fixes, et un sablier mesurait un temps fixe, généralement vingt-huit secondes. Compter les nœuds passés dans la main durant cet intervalle donnait la vitesse directement, et le compte s’inscrivait au journal de bord.

Sa survie n’a rien de sentimental. Le mille marin vaut une minute d’arc de latitude, de sorte qu’une vitesse en nœuds se traduit directement en variation de latitude par heure sur la carte. Un bâtiment faisant dix nœuds au nord avance de dix minutes de latitude chaque heure, calcul qu’un navigateur mène sans aucune table.

L’aviation a adopté la même unité pour la même raison, et les anémomètres de bord, les instructions du contrôle aérien et les plans de vol du monde entier emploient le nœud. La météorologie s’en sert pour le vent en altitude et dans les bulletins marins, et chaque barbule des symboles de vent d’une carte représente dix nœuds.

Le vent en mer se décrit dans la même unité, et l’échelle de Beaufort est pour l’essentiel une table de nœuds habillée de descriptions. Force 4, jolie brise, vaut 11 à 16 nœuds ; force 8, coup de vent, 34 à 40 ; et force 12, ouragan, commence à 64. Un bulletin marine annonçant fort coup de vent force neuf dit à l’auditeur que le vent se tient entre 41 et 47 nœuds sans énoncer le moindre chiffre. L’aviation garde l’unité pour la même raison pratique que la marine : la vitesse d’un aéronef dans l’air, sa vitesse par rapport au sol et le vent qui sépare les deux se citent tous en nœuds, si bien que le triangle de navigation se résout sans rien convertir.

Un nœud équivaut exactement à 1,852 kilomètre par heure, à environ 1,15078 mille par heure ou à environ 0,514444 mètre par seconde.

Table de conversion du Nœud