| Référence | Nœuds (kn) | Milles par heure (mph) |
|---|---|---|
| Walking pace | 2.69978 kn | 3.10686 mph |
| A 100 m sprint world record pace | 20.3024 kn | 23.3636 mph |
| A motorway speed limit | 70.1944 kn | 80.7783 mph |
| A cruising airliner | 485.961 kn | 559.234 mph |
Le nœud est une unité de vitesse valant un mille marin par heure, soit exactement 1,852 kilomètre par heure. Son symbole est kn, et l’abréviation ancienne kt reste courante. C’est l’unité de vitesse de la marine et de l’aviation dans le monde entier, employée par toutes les nations quelles que soient leurs habitudes à terre.
Le nom est littéral. Avant les lochs mécaniques, la vitesse d’un navire se mesurait au loch à bateau : une planchette lestée au bout d’une longue ligne, jetée par l’arrière pour rester immobile dans l’eau pendant que la ligne filait. La ligne portait des nœuds à intervalles fixes, et un sablier mesurait un temps fixe, généralement vingt-huit secondes. Compter les nœuds passés dans la main durant cet intervalle donnait la vitesse directement, et le compte s’inscrivait au journal de bord.
Sa survie n’a rien de sentimental. Le mille marin vaut une minute d’arc de latitude, de sorte qu’une vitesse en nœuds se traduit directement en variation de latitude par heure sur la carte. Un bâtiment faisant dix nœuds au nord avance de dix minutes de latitude chaque heure, calcul qu’un navigateur mène sans aucune table.
L’aviation a adopté la même unité pour la même raison, et les anémomètres de bord, les instructions du contrôle aérien et les plans de vol du monde entier emploient le nœud. La météorologie s’en sert pour le vent en altitude et dans les bulletins marins, et chaque barbule des symboles de vent d’une carte représente dix nœuds.
Le vent en mer se décrit dans la même unité, et l’échelle de Beaufort est pour l’essentiel une table de nœuds habillée de descriptions. Force 4, jolie brise, vaut 11 à 16 nœuds ; force 8, coup de vent, 34 à 40 ; et force 12, ouragan, commence à 64. Un bulletin marine annonçant fort coup de vent force neuf dit à l’auditeur que le vent se tient entre 41 et 47 nœuds sans énoncer le moindre chiffre. L’aviation garde l’unité pour la même raison pratique que la marine : la vitesse d’un aéronef dans l’air, sa vitesse par rapport au sol et le vent qui sépare les deux se citent tous en nœuds, si bien que le triangle de navigation se résout sans rien convertir.
Un nœud équivaut exactement à 1,852 kilomètre par heure, à environ 1,15078 mille par heure ou à environ 0,514444 mètre par seconde.
Le mille par heure est une unité de vitesse valant un mille parcouru en une heure. Son symbole est mph. C’est l’unité de vitesse routière des États-Unis et du Royaume-Uni, ainsi que d’un petit nombre de territoires qui leur sont liés, et elle n’est presque employée nulle part ailleurs.
La position britannique est la singulière. Le pays a fait passer ses commerces, ses écoles et son industrie aux unités métriques durant la seconde moitié du XXe siècle, mais a laissé les panneaux routiers en l’état. Les distances s’affichent en milles et en yards, les limitations en milles par heure, et un projet de changement a été annoncé puis abandonné plus d’une fois, surtout parce que remplacer tous les panneaux du pays coûte cher pour un rendement politique faible.
Le nombre soixante rend l’unité intuitive à qui a grandi avec elle. À soixante milles par heure, un véhicule parcourt un mille par minute, ce qui ramène la préparation d’un trajet à un calcul mental simple. Les limitations se regroupent sur des multiples commodes : trente en ville, soixante-dix sur les autoroutes britanniques, soixante-cinq ou soixante-dix sur la plupart des autoroutes américaines.
Le sport et la météo la maintiennent en vie au-delà de la route. Les vitesses de lancer au base-ball, les services au tennis et les lancers au cricket se citent en milles par heure dans la couverture anglophone du monde entier, et les vents des ouragans du bassin atlantique se rapportent de même, les catégories Saffir-Simpson étant définies par des seuils en milles par heure.
Les records établis dans cette unité sont devenus des repères culturels à part entière. Le mille en quatre minutes vaut une allure de quinze milles par heure, le mur du son au niveau de la mer se tient près de 767, et le record de vitesse terrestre dépasse 700 depuis 1997. Les chiffres de la conduite quotidienne portent la même familiarité : 30 milles par heure en agglomération, 70 sur autoroute, et la remarque qu’une voiture à 60 parcourt 88 pieds en une seconde, nombre dont les moniteurs américains se servent pour expliquer les distances de sécurité. Comme l’unité ne paraît guère en physique, presque tous ses repères viennent de la route, de la piste et de l’aérodrome.
Un mille par heure équivaut à environ 1,609344 kilomètre par heure, à environ 0,44704 mètre par seconde ou à environ 0,868976 nœud.