Gigalitre (GL)

Le gigalitre est une unité de volume valant un milliard de litres, soit un million de mètres cubes. Son symbole est GL. C’est aussi exactement un hectomètre cube, la même grandeur écrite sous la forme cohérente du Système international. C’est l’unité avec laquelle se comptent retenues, bassins versants et plans hydrauliques nationaux, et c’est là que la mesure de l’eau cesse de décrire une desserte pour décrire un paysage.

Le stockage en barrage en est l’usage principal. Les niveaux des retenues australiennes se publient en gigalitres et en pourcentage d’une capacité annoncée dans la même unité, si bien que la sécurité en eau d’une ville se lit comme un seul nombre qui change de semaine en semaine. Le barrage de Warragamba, qui alimente la plus grande part de Sydney, contient un peu plus de deux mille gigalitres à plein, et l’ensemble du système quelques centaines de plus.

La politique s’y écrit aussi. Le plan du bassin Murray-Darling s’est donné pour but de récupérer de l’eau pour l’environnement en gigalitres, et toute la discussion sur ce plan a porté sur le nombre de gigalitres à retirer à l’irrigation pour les rendre aux rivières. Les usines de dessalement se cotent de même : une grande installation produit quelque chose comme quatre-vingt-dix gigalitres par an, part appréciable de la demande d’une ville.

Les Australiens en ont une comparaison familière. Le volume du port de Sydney est pris pour environ cinq cents gigalitres, et volumes de crue, pertes de stockage et débits de rivière s’y décrivent en ports aussi naturellement qu’ailleurs en piscines. Deux mille piscines olympiques font un gigalitre, comparaison plus transportable pour un lecteur d’ailleurs.

L’identité de l’unité avec l’hectomètre cube mérite d’être retenue. L’hydrologie espagnole et latino-américaine publie la capacité des retenues en hectomètres cubes, si bien qu’un chiffre espagnol de 500 hm³ et un chiffre australien de 500 GL décrivent exactement la même masse d’eau, et la comparaison entre les deux systèmes ne demande aucun calcul.

Au-dessus du gigalitre, les quantités d’eau passent au kilomètre cube, qui en vaut mille, et servent pour les lacs, les calottes glaciaires et les bilans mondiaux plutôt que pour ce qu’un gouvernement peut gérer. En dessous, le mégalitre prend le relais pour les exploitations, les usines et les conduites prises une à une.

Un gigalitre équivaut à 1 000 000 000 de litres, à 1 000 000 de mètres cubes, à 1 hectomètre cube ou à environ 264 millions de gallons américains.

Table de conversion du Gigalitre