Jour (d)

Le jour est une unité de temps valant 24 heures, soit 86 400 secondes. Son symbole est d. Son emploi avec le SI est admis sans qu’il soit une unité du SI, et c’est la seule unité de temps courante qui corresponde directement à un cycle physique observable sans instrument.

Il existe plus d’une sorte de jour, et la différence compte en astronomie. Le jour solaire est l’intervalle entre deux midis successifs, quand le Soleil revient à la même position dans le ciel. Le jour sidéral est le temps que met la Terre à tourner une fois par rapport aux étoiles lointaines, et il est plus court d’environ trois minutes et cinquante-six secondes. L’écart tient à ce que la Terre avance aussi sur son orbite : elle doit donc tourner un peu plus d’un tour complet pour ramener le Soleil au zénith.

Le jour solaire n’est pas constant non plus. L’orbite terrestre est elliptique et son axe est incliné, si bien que l’intervalle entre midis varie au fil de l’année jusqu’à une trentaine de secondes dans un sens ou dans l’autre. Le jour solaire moyen lisse cette variation, et l’équation du temps en décrit l’écart, ce qui explique qu’un cadran solaire puisse avancer ou retarder d’un quart d’heure sur une horloge selon la saison.

Le jour civil de exactement 86 400 secondes est une convention et non une mesure. La rotation de la Terre ralentit peu à peu sous l’effet du frottement des marées avec la Lune, à un rythme qui allonge le jour d’environ deux millisecondes par siècle, et elle varie en outre irrégulièrement au gré des mouvements de l’atmosphère et du noyau. Des secondes intercalaires sont insérées depuis 1972 pour maintenir l’heure des horloges à moins d’une seconde de l’heure solaire, pratique qu’il est prévu d’abandonner d’ici 2035 au profit d’une dérive plus grande.

Au-delà de la mesure du temps, l’unité organise tout ce qui est périodique dans la vie courante : contrats de travail et de location, calculs d’intérêts, schémas de prise des médicaments, statistiques météorologiques, estimations d’expédition et de livraison, et tout l’appareil des calendriers. La biologie en a sa propre version dans le rythme circadien, cycle interne de presque exactement vingt-quatre heures qui persiste même sans repères lumineux.

L’astronomie emploie le jour julien, décompte continu de jours depuis une époque fixée en 4713 avant notre ère, précisément parce que les calendriers sont irréguliers et qu’un simple total courant se calcule plus aisément.

Un jour équivaut à 24 heures, à 1440 minutes ou à 86 400 secondes.

Table de conversion du Jour