| Référence | Stones (st) | Grammes (g) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.000787365 st | 5 g |
| One litre of water | 0.157473 st | 1000 g |
| Average adult human | 11.0231 st | 70000 g |
| A small car | 220.462 st | 1400000 g |
Le stone est une unité de masse valant 14 livres, soit environ 6,35029 kilogrammes. Son symbole est st. C’est une unité britannique dotée d’une propriété insolite : elle est presque entièrement cantonnée à un seul usage, le poids du corps humain, et presque entièrement cantonnée à la Grande-Bretagne et à l’Irlande.
Avant la normalisation, le stone n’était pas du tout une quantité fixe. Il variait selon la marchandise et la région, de huit livres pour la viande à vingt-quatre pour certaines laines, et un stone d’un produit n’était tout simplement pas un stone d’un autre. La loi sur les poids et mesures de 1835 le fixa à quatorze livres pour tous les usages, mettant fin à une véritable source de litiges commerciaux.
Sa survie éclaire la façon dont les habitudes de mesure changent réellement. La Grande-Bretagne a fait passer le commerce aux unités métriques sur plusieurs décennies, et les magasins pèsent aujourd’hui en kilogrammes, mais le poids personnel est resté obstinément en stones et en livres. Qui achète ses pommes de terre au kilo dira encore peser onze stone quatre. La pratique médicale se tient inconfortablement entre les deux, avec des courbes en kilogrammes et des patients qui pensent en stones ; la plupart des logiciels cliniques affichent donc les deux.
L’usage veut qu’on donne un nombre entier de stones suivi des livres restantes, jamais un décimal : douze stone six signifie 174 livres. La conversion mentale vers le métrique en devient pénible, ce qui explique en partie l’absence de diffusion de l’unité hors de chez elle. L’Irlande l’emploie de même, et l’Australie et la Nouvelle-Zélande l’ont abandonnée dans les années 1970.
Le sport garde l’unité visible là où la médecine l’a discrètement abandonnée. La boxe britannique annonce les combattants à, mettons, douze stones sept, les courses hippiques énoncent en stones et livres le poids qu’un jockey doit porter, et les équipages d’aviron se choisissent contre une limite exprimée en stones. La pratique clinique est allée en sens inverse : dossiers hospitaliers, posologies et courbes de croissance sont tous métriques, car une dose calculée au kilogramme ne peut passer sans risque par une conversion. Il en résulte que bien des patients britanniques entendent leur poids en kilogrammes de la bouche d’une infirmière et le répètent en stones à un ami une heure plus tard, traduisant de tête à raison d’environ six kilogrammes et un tiers par stone.
Un stone équivaut à 14 livres, à environ 6,35029 kilogrammes ou à 224 onces.
Le gramme est une unité de masse valant un millième de kilogramme. Son symbole est g. Bien que le kilogramme soit l’unité de base du SI, c’est le gramme qui porte les préfixes : milligramme et microgramme sont bâtis sur le gramme et non sur le kilogramme.
Cette bizarrerie est historique. Le système métrique de 1795 définissait le gramme comme la masse d’un centimètre cube d’eau à la température de la glace fondante. Il devait être l’unité de base, mais un étalon d’un gramme est trop léger pour servir de référence pratique : une poussière ou une empreinte digitale le modifie de façon mesurable. C’est le kilogramme, mille fois plus lourd, qui fut retenu comme artefact étalon, et le SI a hérité de cette disposition, laissant l’unité de base seule à porter un préfixe dans son propre nom.
La cuisine hors du monde anglophone fonctionne au gramme, et de plus en plus à l’intérieur aussi. Peser la farine plutôt que la mesurer au volume supprime la principale source d’erreur en pâtisserie, car une tasse de farine peut varier de vingt pour cent selon le tassement. Les boulangers professionnels travaillent entièrement en grammes et expriment les recettes en pourcentages du poids de farine.
Les tableaux nutritionnels donnent les protéines, les lipides, les glucides, les sucres et les fibres en grammes : l’unité est la monnaie quotidienne du calcul diététique. Les services postaux tarifient lettres et petits colis en grammes, et les métaux précieux, bien que négociés en onces troy, se vendent au public en lingots exprimés en grammes.
C’est aussi l’unité à laquelle s’attachent les préfixes du SI, et voilà pourquoi le système possède une unité de base qui porte déjà un préfixe. Les masses plus petites et plus grandes se nomment à partir du gramme et jamais du kilogramme : le millième de gramme est un milligramme, non un microkilogramme, et un million de grammes est un mégagramme, mieux connu sous le nom de tonne. La règle épargne à la langue un jeu de doubles préfixes autrement inévitable, mais elle laisse le kilogramme dans la position singulière d’être la seule unité de base dont le nom en contient un. Les tarifs postaux montrent le gramme au travail : les tarifs de lettre s’échelonnent à 20, 50 et 100 grammes, et une feuille de papier de bureau en pèse environ cinq.
Un gramme équivaut à 0,001 kilogramme, à mille milligrammes ou à environ 0,035 once.