| Référence | Litres (L) | Mégalitres (ML) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 0.000000005 ML |
| A can of soft drink | 0.33 L | 0.00000033 ML |
| A wine bottle | 0.75 L | 0.00000075 ML |
| A bathtub | 150 L | 0.00015 ML |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 2.5 ML |
Le litre est une unité de volume valant un millième de mètre cube, soit exactement un décimètre cube. Son symbole est L, et la minuscule l est également admise. Il ne fait pas partie du Système international d’unités, mais il est admis à son côté, et c’est presque à coup sûr l’unité de volume la plus employée au monde.
Il fut créé par la loi métrique française de 1795 comme le volume d’un cube d’un dixième de mètre de côté. En 1901 il fut redéfini comme le volume qu’occupe un kilogramme d’eau pure à son maximum de densité, ce qui semble équivalent sans l’être : la définition par l’eau donnait au litre 1,000028 décimètre cube, et pendant soixante-trois ans les travaux volumétriques de précision durent préciser de quel litre il s’agissait. La Conférence générale des poids et mesures de 1964 rétablit le décimètre cube et l’écart disparut.
Le symbole a sa petite histoire. La minuscule l se confond aisément avec le chiffre un dans bien des caractères, danger réel sur l’étiquette d’un médicament ou dans un cahier de laboratoire, si bien qu’en 1979 la majuscule L fut approuvée comme variante. Les deux sont correctes, et l’usage se partage par pays plutôt que par discipline : l’Amérique du Nord préfère L et une grande part de l’Europe écrit encore l.
Sa portée quotidienne est immense. Carburant, lait, peinture, boissons et cylindrée des moteurs se mesurent en litres, la consommation s’exprime dans la plus grande part du monde en litres aux cent kilomètres, et la cuisine hors des États-Unis travaille en litres et en millilitres. La médecine l’emploie pour le volume sanguin, environ cinq litres chez l’adulte, et pour la capacité pulmonaire, autour de six.
Un rapport le rend exceptionnellement commode. Un litre d’eau a une masse très proche d’un kilogramme, car le kilogramme fut d’abord défini ainsi, de sorte que volume et masse s’échangent de tête pour presque tout usage pratique. La pluie suit la même logique : un millimètre de pluie sur un mètre carré fait exactement un litre d’eau.
Face aux mesures impériales et américaines, il se convertit salement, et c’est pourquoi les contenances de boisson diffèrent si visiblement d’un marché à l’autre. Un litre fait 1,76 pinte impériale mais 2,11 pintes liquides américaines, et 0,22 gallon impérial mais 0,264 gallon américain : un gallon désigne donc deux quantités nettement différentes selon le lieu d’impression de l’étiquette.
Un litre équivaut à 1000 millilitres, à 0,001 mètre cube, à environ 0,264 gallon américain ou à environ 0,22 gallon impérial.
Le mégalitre est une unité de volume valant un million de litres, soit mille mètres cubes. Son symbole est ML. C’est l’unité de travail de la gestion de l’eau : droits d’irrigation, capacité des stations de traitement, retenues agricoles et échanges de droits d’eau se comptent tous en mégalitres, car les quantités en jeu sont bien trop grandes pour les litres et malaisément petites pour les kilomètres cubes.
L’Australie en a tiré le meilleur parti. L’eau d’irrigation du bassin Murray-Darling se détient sous forme de droits mesurés en mégalitres, les attributions saisonnières s’annoncent en pourcentage de ces droits, et les droits obtenus s’échangent sur un marché ouvert où les prix se cotent en dollars le mégalitre. Ce marché figure parmi les plus grands du genre au monde, et chaque prix qu’on y voit est un prix au million de litres.
Les régies des eaux britanniques l’emploient pour le débit traité. Une station se cote en mégalitres par jour, les zones de distribution s’équilibrent dans la même unité, et les pertes se déclarent en mégalitres perdus chaque jour sur un réseau. Comme une grande ville consomme plusieurs centaines de mégalitres par jour, l’unité maintient les chiffres nationaux et régionaux à trois ou quatre chiffres plutôt qu’en illisibles chapelets de zéros.
Un objet familier fixe l’échelle. Une piscine olympique de cinquante mètres sur vingt-cinq, remplie sur deux mètres, contient 2500 mètres cubes, soit deux mégalitres et demi. Le journalisme emploie cette comparaison sans cesse pour les niveaux de retenue et les volumes de crue, et elle fonctionne justement parce que la piscine et l’unité tiennent à un facteur trois près l’une de l’autre.
Dans les exploitations agricoles, l’unité décrit le stockage. Une retenue australienne peut contenir de cinq à cinquante mégalitres, une saison d’irrigation se planifie en mégalitres à l’hectare, et les pertes par évaporation d’une réserve à ciel ouvert s’estiment de même. Le traitement des eaux usées, l’eau de procédé industrielle et les bilans hydriques des sites miniers suivent.
Son seul danger est typographique. Dans les symboles corrects, mL est un millilitre et ML un mégalitre, et les deux diffèrent d’un facteur mille millions. Un document négligent sur les capitales peut donc transformer un volume de laboratoire en une retenue, raison pour laquelle l’écrit hydraulique comme l’écrit clinique exigent la bonne casse.
Un mégalitre équivaut à 1 000 000 de litres, à 1000 mètres cubes, à environ 264 172 gallons américains ou à environ 220 000 gallons impériaux.