| Quintaux (cwt) | Nanogrammes (ng) |
|---|---|
| 1 Quintal | 50802345440000 ng |
| 2 Quintaux | 101604690880000 ng |
| 3 Quintaux | 152407036320000 ng |
| 4 Quintaux | 203209381760000 ng |
| 5 Quintaux | 254011727200000 ng |
| 10 Quintaux | 508023454400000 ng |
| 20 Quintaux | 1.0160469088 × 1015 ng |
| 25 Quintaux | 1.270058636 × 1015 ng |
| 50 Quintaux | 2.540117272 × 1015 ng |
| 100 Quintaux | 5.080234544 × 1015 ng |
| Référence | Quintaux (cwt) | Nanogrammes (ng) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.0000984207 cwt | 5 × 109 ng |
| One litre of water | 0.0196841 cwt | 1 × 1012 ng |
| Average adult human | 1.37789 cwt | 7 × 1013 ng |
| A small car | 27.5578 cwt | 1.4 × 1015 ng |
Le hundredweight est une unité de masse dont la valeur dépend du côté de l’Atlantique où l’on se trouve. Le hundredweight impérial, ou long, vaut 112 livres, environ 50,802 kilogrammes. Le hundredweight américain, ou court, vaut 100 livres, environ 45,359 kilogrammes. Son symbole est cwt, du latin centum et de l’anglais weight.
Le nom promet cent et la version impériale en livre cent douze, ce qui ressemble à une erreur jusqu’à ce qu’on voie l’arithmétique sous-jacente. Vingt hundredweight font une tonne longue de 2240 livres, et un hundredweight vaut huit stones de quatorze livres. La chaîne de moitiés et de doubles qui va de la livre à la tonne ne se referme proprement que si l’unité intermédiaire vaut 112 : le nombre est donc une conséquence du système et non une faute en son sein.
Sa vie active se déroula dans le commerce en vrac. Le charbon, le ciment, le grain, les pommes de terre et les engrais circulaient au hundredweight, et les tailles de sacs furent bâties autour de lui : le sac à charbon britannique standard en contenait un, et c’est pourquoi la charrette d’un charbonnier se cotait en nombre de hundredweight plutôt qu’en tonnes. Les fourgonnettes et les camions légers furent un temps classés de même, et l’expression subsiste dans quelques noms de véhicules.
Aux États-Unis, le hundredweight court sert encore sur les marchés agricoles, où les prix du bétail, du grain et du lait se cotent au hundredweight plutôt qu’à la livre ou à la tonne. Ailleurs l’unité a largement cédé devant la tonne et le kilogramme, et son principal rôle moderne est de rendre lisibles les registres anciens.
L’Europe continentale garda un cousin sous un autre nom. Le quintal, de l’arabe qintar par le latin médiéval, servit au même usage dans le commerce français, espagnol, italien et portugais, et lorsque le système métrique arriva il fut simplement redéfini comme 100 kilogrammes ronds. Ce quintal métrique reste l’unité dans laquelle se déclarent les récoltes de grain dans une grande part de l’Europe méridionale, de l’Amérique latine et de l’Inde, et il se tient assez près du hundredweight impérial de 50,8 kilogrammes pour que les chiffres anciens et nouveaux se ressemblent trompeusement. Le parallèle est instructif : les deux unités survécurent parce qu’un sac qu’un homme robuste peut manier est une quantité plus naturelle que toute masse métrique ronde.
Un hundredweight impérial équivaut à 112 livres, à environ 50,802 kilogrammes ou à 8 stones.
Le nanogramme est une unité de masse valant un milliardième de gramme, soit un millième de microgramme. Son symbole est ng. Exprimé dans l’unité de base du SI, il vaut 10 puissance moins douze kilogramme.
Rien d’historique ne se tient derrière le nanogramme. Il existe parce que les préfixes du SI s’étendent sans limite, et il n’est devenu utile que lorsque les instruments ont acquis la sensibilité qui le justifie. Une bonne balance analytique résout le dixième de microgramme et s’arrête là ; aucune balance ne pèse directement un nanogramme. La quantité est déduite du signal que produisent un spectromètre de masse, un dosage immunologique ou une colonne de chromatographie lorsqu’un volume connu d’échantillon les traverse.
C’est au laboratoire de biologie médicale que la plupart des gens rencontrent l’unité sans le remarquer. Les concentrations d’hormones et de médicaments dans le sang s’expriment en nanogrammes par millilitre : testostérone, antigène prostatique spécifique, digoxine, tacrolimus, et vitamine D dans la pratique américaine. Le suivi thérapeutique repose sur cette échelle, car pour certains médicaments quelques nanogrammes par millilitre séparent la concentration efficace de la concentration toxique. Les seuils antidopage s’écrivent de la même façon, et c’est pourquoi un athlète peut être déclaré positif pour une substance présente en quantités invisibles à toute autre mesure.
La chimie de l’environnement y recourt pour les contaminants les plus toxiques, dont les concentrations pertinentes se situent très en dessous de ce qu’une unité d’échelle gramme décrit commodément. Les dioxines et les furanes dans l’air se donnent en nanogrammes par mètre cube, le mercure et les hydrocarbures aromatiques polycycliques en nanogrammes par litre d’eau. Les limites réglementaires de ces substances sont fixées à des concentrations qui ne sont devenues mesurables que dans la seconde moitié du XXe siècle : l’unité et la réglementation sont arrivées ensemble.
L’échelle est difficile à se représenter. Un seul grain de sel fin pèse environ soixante microgrammes, soit soixante mille nanogrammes. Une cellule de mammifère pèse de l’ordre du nanogramme, si bien qu’un nanogramme de tissu représente quelques cellules. Un microgramme de quoi que ce soit est déjà invisible ; un nanogramme en est le millième.
Un nanogramme équivaut à 0,001 microgramme, à un millionième de milligramme et à un milliardième de gramme.