| Centilitres (cL) | Mégalitres (ML) |
|---|---|
| 1 Centilitre | 0.00000001 ML |
| 2 Centilitres | 0.00000002 ML |
| 3 Centilitres | 0.00000003 ML |
| 4 Centilitres | 0.00000004 ML |
| 5 Centilitres | 0.00000005 ML |
| 10 Centilitres | 0.0000001 ML |
| 20 Centilitres | 0.0000002 ML |
| 25 Centilitres | 0.00000025 ML |
| 50 Centilitres | 0.0000005 ML |
| 100 Centilitres | 0.000001 ML |
| Référence | Centilitres (cL) | Mégalitres (ML) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.5 cL | 0.000000005 ML |
| A can of soft drink | 33 cL | 0.00000033 ML |
| A wine bottle | 75 cL | 0.00000075 ML |
| A bathtub | 15000 cL | 0.00015 ML |
| An Olympic swimming pool | 250000000 cL | 2.5 ML |
Le centilitre est une unité de volume valant un centième de litre, soit dix millilitres. Son symbole est cL, et la minuscule cl s’emploie aussi. À la différence de la plupart des unités à préfixe centi, il a une vraie vie commerciale, car il se trouve être la taille qui convient à l’étiquetage des boissons, et dans plusieurs pays c’est la forme imprimée sur presque toutes les bouteilles.
Les contenants de boisson sont son emploi principal. En France, en Belgique, en Italie et en Espagne, une bouteille de vin porte 75 cL, une bière 33 ou 50 cL, un soda 33 cL et une mignonnette d’alcool 5 cL. Les mêmes contenants portent 750 ml et 330 ml en Grande-Bretagne, en Allemagne et dans la plus grande partie du monde anglophone, et c’est pourquoi des bouteilles identiques semblent afficher des chiffres différents selon le lieu de remplissage.
Les doses de bar suivent le même partage. Une portion normale d’alcool fait 4 cL en France et 2 ou 4 cL en Allemagne et en Autriche, tandis que la Grande-Bretagne verse 25 ou 35 millilitres et que les États-Unis emploient l’once liquide. Les recettes européennes de cocktails s’écrivent entièrement en centilitres : une proportion classique de six pour trois pour un paraît donc en 6 cL, 3 cL et 1 cL, ce qui se lit plus proprement que les équivalents en millilitres.
Il n’existe aucune différence juridique entre les formes. La réglementation d’étiquetage de l’Union européenne admet millilitres, centilitres et litres, si bien que le choix relève de l’habitude typographique nationale et non de la règle. Là où l’on emploie le centilitre, le nombre porté sur une bouteille reste entre un et cent pour toute contenance courante, ce qui est exactement la plage qu’un préfixe doit offrir.
L’unité se représente aisément. Dix millilitres font deux cuillers à café, une bonne gorgée d’eau, ou le gobelet doseur qui accompagne un sirop contre la toux. Une cuiller à soupe fait un centilitre et demi, un café serré environ trois, et un verre de vin servi à la mesure normale de douze à quinze.
La conversion entre systèmes demande de l’attention, car le centilitre tombe entre les deux petites mesures traditionnelles. Il fait 0,338 once liquide américaine et 0,352 once liquide impériale : aucun des deux ne tombe rond, et les contenances de boisson converties entre l’Europe et l’Amérique du Nord finissent presque toujours arrondies plutôt qu’exactes.
Un centilitre équivaut à 10 millilitres, à 0,01 litre, à environ 0,338 once liquide américaine ou à environ 0,352 once liquide impériale.
Le mégalitre est une unité de volume valant un million de litres, soit mille mètres cubes. Son symbole est ML. C’est l’unité de travail de la gestion de l’eau : droits d’irrigation, capacité des stations de traitement, retenues agricoles et échanges de droits d’eau se comptent tous en mégalitres, car les quantités en jeu sont bien trop grandes pour les litres et malaisément petites pour les kilomètres cubes.
L’Australie en a tiré le meilleur parti. L’eau d’irrigation du bassin Murray-Darling se détient sous forme de droits mesurés en mégalitres, les attributions saisonnières s’annoncent en pourcentage de ces droits, et les droits obtenus s’échangent sur un marché ouvert où les prix se cotent en dollars le mégalitre. Ce marché figure parmi les plus grands du genre au monde, et chaque prix qu’on y voit est un prix au million de litres.
Les régies des eaux britanniques l’emploient pour le débit traité. Une station se cote en mégalitres par jour, les zones de distribution s’équilibrent dans la même unité, et les pertes se déclarent en mégalitres perdus chaque jour sur un réseau. Comme une grande ville consomme plusieurs centaines de mégalitres par jour, l’unité maintient les chiffres nationaux et régionaux à trois ou quatre chiffres plutôt qu’en illisibles chapelets de zéros.
Un objet familier fixe l’échelle. Une piscine olympique de cinquante mètres sur vingt-cinq, remplie sur deux mètres, contient 2500 mètres cubes, soit deux mégalitres et demi. Le journalisme emploie cette comparaison sans cesse pour les niveaux de retenue et les volumes de crue, et elle fonctionne justement parce que la piscine et l’unité tiennent à un facteur trois près l’une de l’autre.
Dans les exploitations agricoles, l’unité décrit le stockage. Une retenue australienne peut contenir de cinq à cinquante mégalitres, une saison d’irrigation se planifie en mégalitres à l’hectare, et les pertes par évaporation d’une réserve à ciel ouvert s’estiment de même. Le traitement des eaux usées, l’eau de procédé industrielle et les bilans hydriques des sites miniers suivent.
Son seul danger est typographique. Dans les symboles corrects, mL est un millilitre et ML un mégalitre, et les deux diffèrent d’un facteur mille millions. Un document négligent sur les capitales peut donc transformer un volume de laboratoire en une retenue, raison pour laquelle l’écrit hydraulique comme l’écrit clinique exigent la bonne casse.
Un mégalitre équivaut à 1 000 000 de litres, à 1000 mètres cubes, à environ 264 172 gallons américains ou à environ 220 000 gallons impériaux.