| Référence | Pouces (in) | Mains (hh) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 11.6929 in | 2.92323 hh |
| Average adult human height | 66.9291 in | 16.7323 hh |
| A football pitch (length) | 4133.86 in | 1033.46 hh |
| A marathon | 1661220 in | 415305 hh |
| Height of Mount Everest | 348386 in | 87096.5 hh |
Le pouce est une unité de longueur valant exactement 25,4 millimètres. Il représente le douzième d’un pied et le trente-sixième d’un yard. Son symbole est in, bien que la double prime soit courante dans les contextes techniques et qu’un guillemet droit lui soit souvent substitué de façon informelle.
Le nom vient du latin uncia, qui signifie douzième partie et qui a également donné en anglais le mot ounce. Les premières définitions étaient anatomiques ou agricoles. Un statut d’Édouard II définissait le pouce comme trois grains d’orge placés bout à bout, et la largeur du pouce d’un homme servait d’approximation pratique dans plusieurs langues européennes. Le néerlandais et le suédois emploient encore, pour désigner le pouce, des mots qui signifient pouce au sens du doigt.
Sa précision actuelle date de 1959, lorsque l’Accord international sur le yard et la livre fixa le yard à exactement 0,9144 mètre pour les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud. Avant cet accord, les pouces américain et britannique différaient très légèrement, ce qui comptait dans la fabrication de précision. Les États-Unis conservèrent un pouce topographique distinct pour l’arpentage jusqu’à son abandon officiel à la fin de 2022.
Le pouce reste dominant dans plusieurs industries internationales, indépendamment des systèmes de mesure locaux. La taille des écrans est indiquée en pouces dans le monde entier, mesurée en diagonale. Le diamètre des jantes, la taille des roues de vélo, le calibre des tuyauteries et les équipements montés en baie utilisent des désignations en pouces, et la baie de 19 pouces est un standard mondial. La taille des capteurs photographiques s’exprime en fractions de pouce qui ne correspondent plus à aucune dimension réelle, vestige de la mesure des tubes de caméra de télévision.
La subdivision est traditionnellement binaire plutôt que décimale. Le pouce se divise par deux de façon répétée en huitièmes, seizièmes et trente-deuxièmes, ce qui convient aux graduations des règles et aux tailles fractionnaires des forets et des clés. Les pouces décimaux servent en usinage, où les millièmes de pouce s’appellent thou ou mil.
Les écrans et l’imprimerie la maintiennent en usage quotidien bien au-delà des pays qui s’en servent pour autre chose. Téléviseurs, moniteurs et téléphones se vendent partout à la diagonale en pouces, si bien qu’un téléviseur de 55 pouces porte le même nom à Paris qu’à Chicago. La typographie repose sur la même base : il y a 72 points au pouce, convention héritée du métier d’imprimeur et inscrite dans tout système informatique de polices, et la définition d’une image se cite en points ou pixels par pouce. Qui met en pages dans un pays métrique depuis un siècle travaille donc, sans y songer, en douzièmes et en soixante-douzièmes de pouce.
Un pouce équivaut exactement à 25,4 millimètres, 2,54 centimètres ou 0,0254 mètre.
La main est une unité de longueur valant exactement quatre pouces, soit 101,6 millimètres. Elle subsiste dans un seul usage spécialisé : mesurer la taille des chevaux et des poneys. Presque nulle part ailleurs elle n’est encore employée.
La mesure se prend du sol au garrot, la saillie située entre les omoplates, à la jonction de l’encolure et du dos. Le garrot est retenu parce qu’il constitue un repère osseux fixe qui ne bouge pas lorsque le cheval lève ou baisse la tête ; le chiffre est donc reproductible, ce que ne serait pas une mesure prise au sommet du crâne.
La notation est singulière et souvent mal lue. Les tailles s’écrivent avec une virgule qui n’indique pas une fraction décimale. Un cheval de 15,2 mains mesure quinze mains et deux pouces, soit 62 pouces ou 157,5 centimètres. Comme une main vaut quatre pouces, le chiffre après la virgule ne va que de 0 à 3, et 15,4 n’est pas une taille valable. L’abréviation hh, de l’anglais hands high, est courante.
La limite entre poney et cheval est conventionnellement fixée à 14,2 mains, même si le seuil exact varie selon les registres de race et les disciplines de compétition. Les races de trait comme le Shire dépassent couramment 17 mains. Les chevaux les plus grands jamais enregistrés ont dépassé 20 mains.
L’unité dérive de la largeur de la paume humaine, une origine partagée avec plusieurs mesures anciennes. Les systèmes égyptien et romain employaient tous deux une palme de taille comparable. Sa fixation à quatre pouces en Angleterre est généralement attribuée à un statut d’Henri VIII. La persistance de la main dans le monde équestre tient largement au conservatisme, et les règlements des compétitions internationales indiquent désormais aussi la taille en centimètres.
Mesurer avec exactitude est plus difficile qu’il n’y paraît. Le cheval doit se tenir d’aplomb sur un sol horizontal, la tête en position naturelle, et l’on utilise une toise munie d’un niveau à bulle et d’une traverse coulissante plutôt qu’un mètre ruban. La ferrure ajoute de la hauteur : les mesures officielles précisent donc si le cheval est ferré, et les règlements imposant des limites de taille exigent la certification d’un toiseur agréé.
Une main équivaut à 4 pouces, 101,6 millimètres ou 0,1016 mètre.