| Référence | Heures (hr) | Millisecondes (ms) |
|---|---|---|
| A blink of an eye | 0.0000277778 hr | 100 ms |
| One heartbeat at rest | 0.000230556 hr | 830 ms |
| Half of a football match | 0.75 hr | 2700000 ms |
| A full day | 24 hr | 86400000 ms |
L’heure est une unité de temps valant 60 minutes, soit 3600 secondes. Son symbole est h. Vingt-quatre heures font un jour, et l’unité est admise avec le SI sans lui appartenir.
Sa durée fut jadis variable. L’usage égyptien ancien, puis gréco-romain, divisait la clarté du jour en douze parts et l’obscurité en douze autres, si bien qu’une heure de jour en été était nettement plus longue qu’en hiver. Ces heures saisonnières ou temporaires ont subsisté en Europe jusqu’au Moyen Âge et servaient encore à la mesure monastique du temps longtemps après l’apparition des horloges mécaniques. Les heures égales l’ont emporté parce qu’on ne fabrique pas aisément une horloge dont la marche change avec la saison.
Vingt-quatre est le compte parce que douze l’est. Les astronomes égyptiens usaient d’un jeu de trente-six étoiles décanes, dont douze se voyaient au cours d’une nuit, et douze était déjà un nombre commode dans une tradition duodécimale qui se divise nettement par deux, trois, quatre et six. Le doubler pour couvrir la journée donna vingt-quatre, et aucune tentative sérieuse de changement n’a réussi depuis.
L’heure structure la vie professionnelle moderne plus que toute autre unité. Salaires, postes, horaires d’ouverture, durées de vol, tarifs de stationnement et limites légales de conduite s’expriment en heures, et l’heure est la base du kilowattheure, sur lequel se facture pratiquement toute l’électricité. Les horaires se construisent sur des frontières horaires, et les fuseaux se définissent comme des décalages d’heures entières par rapport au temps universel coordonné, à quelques exceptions décalées de trente ou quarante-cinq minutes.
En science, l’heure paraît moins souvent que la seconde mais survit partout où un processus dure assez pour rendre la seconde peu maniable : temps de réaction en chimie, intervalles de prise en médecine, et périodes radioactives dans la gamme où l’heure est l’échelle naturelle.
La géographie en est divisée. La Terre tourne de quinze degrés de longitude en une heure, si bien que le globe fut découpé en vingt-quatre fuseaux espacés d’une heure, système adopté à la Conférence internationale du méridien de 1884 après que les chemins de fer eurent rendu l’heure solaire locale impraticable. L’ordre reste partiel : plusieurs pays gardent des décalages d’une demi-heure ou de quarante-cinq minutes, et la Chine couvre cinq fuseaux géographiques avec un seul. L’heure prête en outre son nom à une unité d’énergie. Un kilowattheure est l’énergie livrée par un kilowatt pendant une heure, 3,6 mégajoules, et c’est la grandeur qui figure sur toutes les factures d’électricité du monde.
Une heure équivaut à 60 minutes, à 3600 secondes ou à environ 0,0416667 jour.
La milliseconde est une unité de temps valant un millième de seconde. Son symbole est ms. C’est le plus court intervalle que les gens rencontrent par son nom dans la vie courante, surtout parce que l’informatique et les réseaux en ont fait une mesure domestique.
La perception humaine fixe l’échelle qui la rend intéressante. L’œil fond des images séparées en mouvement autour de quarante millisecondes d’écart, ce qui explique que le cinéma à vingt-quatre images par seconde fonctionne. L’oreille est bien moins indulgente : un retard de plus d’une dizaine de millisecondes entre le geste d’un musicien et le son qu’il entend suffit à perturber le jeu, et la direction stéréophonique se juge sur des écarts d’arrivée entre les oreilles très inférieurs à la milliseconde.
La latence des réseaux se donne en millisecondes et c’est le nombre qui décide si une connexion paraît réactive. La lumière parcourt environ trois cents kilomètres par milliseconde dans une fibre, si bien que les allers-retours intercontinentaux ont un plancher incompressible : de Londres à New York, on ne descend pas sous une soixantaine de millisecondes, quels que soient les moyens engagés. Le jeu en ligne compétitif, la négociation financière et la visioconférence sont tous façonnés par cette limite.
Le temps de réaction se mesure dans la même unité. Un sprinteur entraîné répond au coup de pistolet en quelque 150 millisecondes, et le règlement de l’athlétisme tient pour faux départ tout ce qui passe sous 100 millisecondes, au motif qu’aucun humain ne réagit plus vite. Les temps de réaction visuelle simple en laboratoire tombent généralement entre 200 et 250 millisecondes.
L’informatique emploie la milliseconde comme unité naturelle pour tout ce qui touche au stockage ou à l’interaction humaine. Un disque dur mécanique se positionne en plusieurs millisecondes quand un disque à mémoire flash répond en une fraction de milliseconde, écart de deux ordres de grandeur qui explique l’essentiel du changement de ressenti des ordinateurs depuis vingt ans. Les horodatages de la plupart des environnements de programmation comptent les millisecondes depuis le début de 1970.
La photographie l’emprunte pour les vitesses d’obturation, où le millième de seconde est un réglage courant pour figer le mouvement, et la physiologie l’emploie pour la durée d’une impulsion nerveuse, qui dure une à deux millisecondes.
Une milliseconde équivaut à 0,001 seconde, à 1000 microsecondes ou à un 3 600 000e d’heure.