| Référence | Acres (ac) | Kilomètres carrés (km²) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper | 0.000015412 ac | 0.00000006237 km² |
| A tennis court | 0.0644451 ac | 0.0002608 km² |
| A football pitch | 1.76433 ac | 0.00714 km² |
| One hectare | 2.47105 ac | 0.01 km² |
| Central Park, New York | 842.629 ac | 3.41 km² |
L’acre est une unité d’aire valant 4046,86 mètres carrés, soit 43 560 pieds carrés. Son symbole est ac. C’est la principale mesure de terre du monde anglophone et, à la différence de la plupart des unités impériales, elle survit non comme un vestige nostalgique mais comme une mesure juridiquement opérante aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en Irlande, en Inde et dans une bonne part de l’ancien empire britannique.
Sa forme explique sa taille étrange. L’acre fut définie comme une chaîne par un furlong : une bande de 22 yards de large sur 220 de long, soit l’étendue qu’un attelage de bœufs était réputé labourer en un jour. Le labour aux bœufs favorisait les bandes longues et étroites, car faire tourner l’attelage prenait du temps ; l’unité encode donc une méthode de travail et non une idée géométrique, et c’est pourquoi elle n’est le carré exact de rien.
La chaîne qui fixe sa largeur a connu une seconde vie en arpentage. La chaîne de Gunter, de 22 yards, divise un mille en quatre-vingts parts et une acre en dix chaînes carrées, ce qui rendait maniable l’arithmétique foncière avant le calcul décimal. Les terres publiques américaines ont été arpentées sur cette base : une section est un mille carré et contient exactement 640 acres, un quart de section 160, et ces nombres façonnent encore les limites de propriété dans tout l’ouest des États-Unis.
Dans la pratique, l’acre s’emploie partout où la terre change de mains. Fermes, terrains à bâtir, parcelles forestières et propriétés de conservation aux États-Unis et en Grande-Bretagne s’annoncent en acres, les rendements agricoles se donnent en boisseaux ou en tonnes par acre, et les doses de pesticides et d’engrais figurent à l’acre sur l’étiquette. En Inde et au Pakistan, l’acre coexiste avec les unités locales, et le killa du Pendjab est une acre sous un autre nom.
Une image utile : une acre est un peu plus petite qu’un terrain de football, lequel occupe environ 1,76 acre. Un îlot urbain dans une ville américaine à trame régulière mesure souvent entre deux et cinq acres. L’hectare, sa concurrente métrique, vaut environ deux acres et demie, de sorte que la conversion entre les deux ne tombe jamais rond dans un sens ni dans l’autre.
Il n’existe pas une acre légale unique dans le monde. L’acre internationale, fondée sur le yard international de 0,9144 mètre exactement, s’emploie presque partout ; l’acre d’arpentage des États-Unis, retirée fin 2022, était plus grande d’environ deux parties par million, ce qui ne compte que lorsqu’on retrace de vieilles lignes de levé sur de longues distances.
Une acre équivaut à 4046,86 mètres carrés, à 43 560 pieds carrés, à 4840 yards carrés ou à environ 0,4047 hectare.
Le kilomètre carré est une unité d’aire valant un million de mètres carrés, soit cent hectares. Il s’écrit km². C’est l’aire d’un carré d’un kilomètre de côté, et c’est l’unité avec laquelle on mesure pays, villes, lacs, forêts et circonscriptions administratives dans presque tout le monde.
Son travail principal est la géographie. Monaco couvre environ 2 kilomètres carrés, Manhattan environ 59, le Grand Londres quelque 1572, et la France quelque 551 500. Comme l’unité couvre toute cette étendue sans changer, elle rend directement comparables des lieux très différents, et c’est pourquoi atlas, recensements et annuaires statistiques s’y tiennent plutôt qu’à l’hectare au-dessus et au mètre carré au-dessous.
La densité de population en est le chiffre dérivé le plus cité. Diviser des habitants par des kilomètres carrés donne un nombre parlant à toutes les échelles : quelques unités par kilomètre carré en Mongolie ou dans l’intérieur australien, quelques centaines dans la plus grande part de l’Europe occidentale, et huit mille ou davantage à Singapour et dans Paris intra-muros. Le même calcul mené en milles carrés donne des chiffres 2,6 fois plus grands, source fréquente de confusion dans les sources traduites.
Il vaut la peine de soigner la formulation. Un kilomètre carré, c’est un kilomètre sur un kilomètre. Une surface décrite comme faisant deux kilomètres de côté mesure deux kilomètres sur chaque côté et vaut donc quatre kilomètres carrés, non deux. La distinction paraît pointilleuse jusqu’à ce qu’on décrive un incendie, une inondation ou un projet d’aménagement : l’écart vaut alors un facteur égal à la longueur du côté elle-même.
Les chiffres de l’environnement et des infrastructures vivent ici. La pluie se convertit proprement : un millimètre tombé sur un kilomètre carré fait mille mètres cubes, soit un million de litres d’eau. Une centrale solaire de taille industrielle produisant un gigawatt de pointe réclame une vingtaine de kilomètres carrés de sol. L’étendue des incendies, le recul des glaciers, la déforestation et la couverture de glace de mer se déclarent tous en kilomètres carrés, car c’est la résolution à laquelle les satellites les voient utilement.
Face aux unités impériales, il affronte le mille carré, qui vaut 2,59 kilomètres carrés. Comme un mille carré vaut aussi 640 acres, les trois unités s’enchaînent malaisément, et tout chiffre passé par plus d’une d’entre elles mérite vérification. Sous le kilomètre carré, la mesure des terres passe à l’hectare, et un kilomètre carré en compte exactement cent.
Un kilomètre carré équivaut à 1 000 000 de mètres carrés, à 100 hectares, à environ 0,386 mille carré ou à environ 247,1 acres.