| Référence | Stones (st) | Drams (dr) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.000787365 st | 2.82192 dr |
| One litre of water | 0.157473 st | 564.383 dr |
| Average adult human | 11.0231 st | 39506.8 dr |
| A small car | 220.462 st | 790137 dr |
Le stone est une unité de masse valant 14 livres, soit environ 6,35029 kilogrammes. Son symbole est st. C’est une unité britannique dotée d’une propriété insolite : elle est presque entièrement cantonnée à un seul usage, le poids du corps humain, et presque entièrement cantonnée à la Grande-Bretagne et à l’Irlande.
Avant la normalisation, le stone n’était pas du tout une quantité fixe. Il variait selon la marchandise et la région, de huit livres pour la viande à vingt-quatre pour certaines laines, et un stone d’un produit n’était tout simplement pas un stone d’un autre. La loi sur les poids et mesures de 1835 le fixa à quatorze livres pour tous les usages, mettant fin à une véritable source de litiges commerciaux.
Sa survie éclaire la façon dont les habitudes de mesure changent réellement. La Grande-Bretagne a fait passer le commerce aux unités métriques sur plusieurs décennies, et les magasins pèsent aujourd’hui en kilogrammes, mais le poids personnel est resté obstinément en stones et en livres. Qui achète ses pommes de terre au kilo dira encore peser onze stone quatre. La pratique médicale se tient inconfortablement entre les deux, avec des courbes en kilogrammes et des patients qui pensent en stones ; la plupart des logiciels cliniques affichent donc les deux.
L’usage veut qu’on donne un nombre entier de stones suivi des livres restantes, jamais un décimal : douze stone six signifie 174 livres. La conversion mentale vers le métrique en devient pénible, ce qui explique en partie l’absence de diffusion de l’unité hors de chez elle. L’Irlande l’emploie de même, et l’Australie et la Nouvelle-Zélande l’ont abandonnée dans les années 1970.
Le sport garde l’unité visible là où la médecine l’a discrètement abandonnée. La boxe britannique annonce les combattants à, mettons, douze stones sept, les courses hippiques énoncent en stones et livres le poids qu’un jockey doit porter, et les équipages d’aviron se choisissent contre une limite exprimée en stones. La pratique clinique est allée en sens inverse : dossiers hospitaliers, posologies et courbes de croissance sont tous métriques, car une dose calculée au kilogramme ne peut passer sans risque par une conversion. Il en résulte que bien des patients britanniques entendent leur poids en kilogrammes de la bouche d’une infirmière et le répètent en stones à un ami une heure plus tard, traduisant de tête à raison d’environ six kilogrammes et un tiers par stone.
Un stone équivaut à 14 livres, à environ 6,35029 kilogrammes ou à 224 onces.
Le dram est une unité de masse valant un seizième d’once avoirdupois, soit environ 1,7718 gramme. Son symbole est dr. Une livre compte 256 drams et un dram vaut 27,34375 grains, série de nombres qui montre à quel point le système avoirdupois s’est éloigné d’une arithmétique nette.
Le nom descend de la drachme grecque par le latin et l’ancien français, et la même racine donne la monnaie actuelle de l’Arménie et la pièce historique d’Athènes. Le dram des apothicaires était une unité différente et plus grande, un huitième d’once troy, soit 3,888 grammes, et les pharmaciens l’ont employée jusqu’au XXe siècle. Les recettes et les vieux textes médicaux demandent donc de la prudence, car un dram sans précision peut désigner l’un ou l’autre.
La survie moderne est étroite mais réelle. Les cartouches de fusil de chasse en sont le cas le plus connu : l’équivalent en drams imprimé sur une boîte est un chiffre hérité qui décrit la charge propulsive en termes de poudre noire ayant donné la même vitesse, et non le poids réel de la poudre sans fumée moderne. Quelques recettes américaines en réclament encore, et l’unité persiste dans la description de petite quincaillerie et de plombs de pêche.
Pour l’usage courant, le dram est aujourd’hui une curiosité, maintenue en vie par sa présence sur les emballages et dans les textes anciens plus que par un besoin réel. Là où la précision compte, la même quantité s’énonce en grammes ; là où compte la tradition, le mot survit sans que son arithmétique soit examinée de trop près.
Deux autres drachmes brouillent le tableau. La drachme des apothicaires, employée en pharmacie jusqu’au vingtième siècle, valait le huitième d’une once troy et pesait environ 3,888 grammes, plus du double du dram avoirdupois décrit ici. La drachme liquide est une mesure de volume et non de masse, le huitième d’une once liquide, et elle paraît encore sur les graduations des anciens verres à médicament et sur certains ustensiles de pharmacie américains. Une recette ou une formule écrite avant l’ère métrique doit donc se lire en identifiant d’abord son système, car le même mot peut désigner deux masses différentes et un volume, et rien dans la notation ne les distingue.
Un dram équivaut à environ 1,7718 gramme, à un seizième d’once ou à 27,34375 grains.