| Référence | Pintes (pt) | Litres (L) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.00879877 pt | 0.005 L |
| A can of soft drink | 0.580719 pt | 0.33 L |
| A wine bottle | 1.31982 pt | 0.75 L |
| A bathtub | 263.963 pt | 150 L |
| An Olympic swimming pool | 4399385 pt | 2500000 L |
La pinte du système impérial est une unité de volume valant exactement 568,26125 millilitres. Son symbole est pt. C’est vingt onces liquides impériales, un huitième de gallon impérial et la moitié d’un quart impérial. C’est la seule unité impériale que la plupart des gens en Grande-Bretagne et en Irlande emploient encore chaque semaine, et elle survit parce qu’elle est la mesure légale de la bière à la pression.
Ce statut légal est précis. La bière et le cidre à la pression au Royaume-Uni ne peuvent se vendre qu’en tiers de pinte, demi-pintes et multiples de la demi-pinte, et le verre lui-même doit porter une marque de vérification attestant qu’il contient la mesure annoncée. Un tenancier peut être poursuivi pour service insuffisant : la pinte est donc l’une des rares unités du quotidien dont l’exactitude est activement surveillée.
Le lait tient le second point d’appui. Le lait vendu en bouteilles de verre consignées peut encore se mesurer en pintes, et c’est pourquoi les livraisons à domicile se commandent à la pinte tandis que les briques de supermarché portent des litres. Ce partage illustre bien la façon dont la métrication s’est faite en Grande-Bretagne : elle a changé les magasins et laissé les traditions tranquilles.
La pinte américaine est une autre grandeur et l’écart est grand. Une pinte liquide des États-Unis fait 473 millilitres contre 568 pour l’impériale : la pinte britannique est donc environ un cinquième plus grande, et qui commande une pinte à New York en reçoit nettement moins qu’à Dublin. Le dicton américain selon lequel une pinte fait une livre partout dans le monde ne vaut que pour la pinte américaine ; une pinte britannique d’eau pèse une livre et quart.
Ce rapport de poids fut jadis la définition. Le système impérial fut bâti pour qu’un gallon d’eau pèse dix livres, ce qui fait peser une pinte exactement une livre et quart, et l’ancienne comptine britannique le dit sans détour. Depuis 1985 la pinte se définit à partir du gallon métrique, mais la relation tient encore d’assez près pour servir de contrôle.
Sous la pinte, la chaîne impériale descend au gill, quart de pinte, et à l’once liquide, vingtième. Au-dessus viennent le quart et le gallon. Aucun de ces pas n’est décimal, et c’est pourquoi la pinte est aujourd’hui la seule survivante : c’est le seul membre de la chaîne que les gens manipulent directement, et le reste de l’arithmétique a discrètement déménagé vers les litres.
Une pinte impériale équivaut à 568,26125 millilitres, à 20 onces liquides impériales, à 0,125 gallon impérial ou à environ 1,201 pinte liquide américaine.
Le litre est une unité de volume valant un millième de mètre cube, soit exactement un décimètre cube. Son symbole est L, et la minuscule l est également admise. Il ne fait pas partie du Système international d’unités, mais il est admis à son côté, et c’est presque à coup sûr l’unité de volume la plus employée au monde.
Il fut créé par la loi métrique française de 1795 comme le volume d’un cube d’un dixième de mètre de côté. En 1901 il fut redéfini comme le volume qu’occupe un kilogramme d’eau pure à son maximum de densité, ce qui semble équivalent sans l’être : la définition par l’eau donnait au litre 1,000028 décimètre cube, et pendant soixante-trois ans les travaux volumétriques de précision durent préciser de quel litre il s’agissait. La Conférence générale des poids et mesures de 1964 rétablit le décimètre cube et l’écart disparut.
Le symbole a sa petite histoire. La minuscule l se confond aisément avec le chiffre un dans bien des caractères, danger réel sur l’étiquette d’un médicament ou dans un cahier de laboratoire, si bien qu’en 1979 la majuscule L fut approuvée comme variante. Les deux sont correctes, et l’usage se partage par pays plutôt que par discipline : l’Amérique du Nord préfère L et une grande part de l’Europe écrit encore l.
Sa portée quotidienne est immense. Carburant, lait, peinture, boissons et cylindrée des moteurs se mesurent en litres, la consommation s’exprime dans la plus grande part du monde en litres aux cent kilomètres, et la cuisine hors des États-Unis travaille en litres et en millilitres. La médecine l’emploie pour le volume sanguin, environ cinq litres chez l’adulte, et pour la capacité pulmonaire, autour de six.
Un rapport le rend exceptionnellement commode. Un litre d’eau a une masse très proche d’un kilogramme, car le kilogramme fut d’abord défini ainsi, de sorte que volume et masse s’échangent de tête pour presque tout usage pratique. La pluie suit la même logique : un millimètre de pluie sur un mètre carré fait exactement un litre d’eau.
Face aux mesures impériales et américaines, il se convertit salement, et c’est pourquoi les contenances de boisson diffèrent si visiblement d’un marché à l’autre. Un litre fait 1,76 pinte impériale mais 2,11 pintes liquides américaines, et 0,22 gallon impérial mais 0,264 gallon américain : un gallon désigne donc deux quantités nettement différentes selon le lieu d’impression de l’étiquette.
Un litre équivaut à 1000 millilitres, à 0,001 mètre cube, à environ 0,264 gallon américain ou à environ 0,22 gallon impérial.