| Milles marins (nmi) | Nanomètres (nm) |
|---|---|
| 1 Mille marin | 1852000000000 nm |
| 2 Milles marins | 3704000000000 nm |
| 3 Milles marins | 5556000000000 nm |
| 4 Milles marins | 7408000000000 nm |
| 5 Milles marins | 9260000000000 nm |
| 10 Milles marins | 18520000000000 nm |
| 20 Milles marins | 37040000000000 nm |
| 25 Milles marins | 46300000000000 nm |
| 50 Milles marins | 92600000000000 nm |
| 100 Milles marins | 185200000000000 nm |
| Référence | Milles marins (nmi) | Nanomètres (nm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.000160367 nmi | 297000000 nm |
| Average adult human height | 0.000917927 nmi | 1.7 × 109 nm |
| A football pitch (length) | 0.0566955 nmi | 1.05 × 1011 nm |
| A marathon | 22.7835 nmi | 4.2195 × 1013 nm |
| Height of Mount Everest | 4.77808 nmi | 8.849 × 1012 nm |
Le mille marin est une unité de longueur valant exactement 1852 mètres. Son symbole est nmi, bien que NM et M apparaissent également dans les usages maritimes et aéronautiques. Il dépasse le mille terrestre d’environ 15 pour cent.
Sa définition est géographique et non arbitraire. Un mille marin correspond à une minute de latitude, de sorte que soixante milles marins couvrent un degré. La navigation sur carte s’en trouve remarquablement directe : le navigateur peut relever une distance sur l’échelle des latitudes imprimée en bordure de carte sans aucune conversion, puisque les deux sont une seule et même chose. Aucune autre unité de longueur ne possède cette propriété, et c’est pourquoi le mille marin a résisté à la métrication là où presque toutes les autres unités traditionnelles ont cédé.
La Terre étant légèrement aplatie, la minute de latitude n’est pas constante : elle varie d’environ 1843 mètres à l’équateur à 1862 mètres aux pôles. La première Conférence hydrographique internationale extraordinaire, tenue à Monaco, adopta en 1929 le chiffre rond de 1852 mètres pour trancher l’écart. Les États-Unis retinrent cette valeur en 1954 et le Royaume-Uni en 1970, tous deux ayant auparavant employé des définitions légèrement différentes.
La vitesse en mer et dans les airs se mesure en nœuds, un nœud valant un mille marin par heure. Le nom garde la trace de la méthode : on filait derrière le navire une ligne de loch nouée à intervalles réguliers et l’on comptait les nœuds au sablier. L’aviation a repris les deux unités à la pratique maritime, et les anémomètres des aéronefs du monde entier affichent des nœuds.
Le droit de la mer s’écrit dans la même unité. Les eaux territoriales s’étendent sur douze milles marins depuis la ligne de base et les zones économiques exclusives sur deux cents, chiffres fixés par la Convention des Nations unies sur le droit de la mer.
Une unité voisine apparaît parfois dans les textes anciens. Le mille géographique vaut une minute d’arc le long de l’équateur, soit environ 1855 mètres, et diffère légèrement du mille marin parce qu’il se mesure sur un grand cercle et non sur un méridien. La distinction importe rarement en pratique mais explique de petits écarts entre sources historiques.
Un mille marin équivaut à 1852 mètres, environ 1,15078 mille terrestre ou 6076,12 pieds.
Le nanomètre est le milliardième du mètre. Il se forme en appliquant au mètre le préfixe SI nano, qui vaut 10-9, et s’écrit nm. Le préfixe vient du grec nanos, qui signifie nain.
C’est l’échelle de travail de l’optique et de l’électronique modernes. La lumière visible s’étend d’environ 380 nm du côté violet à 750 nm du côté rouge, ce qui fait du nanomètre l’unité usuelle pour décrire la couleur en termes physiques. Un pointeur laser émettant à 532 nm est vert ; à 650 nm, il est rouge. L’ultraviolet se situe en dessous de 380 nm et l’infrarouge au-dessus de 750 nm.
La biologie y recourt en permanence. La double hélice de l’ADN mesure environ 2 nm de large. Un virus courant fait entre 20 et 300 nm. Les membranes cellulaires ont une épaisseur d’environ 7 nm. Ces dimensions se situent sous la résolution des microscopes optiques classiques, limitée par la longueur d’onde de la lumière elle-même à quelque 200 nm.
La fabrication des semi-conducteurs a fait connaître le nanomètre en dehors des sciences. Les nœuds de gravure ont été désignés par 90 nm, 45 nm, 14 nm, 5 nm et moins encore. Ce chiffre ne correspond plus à aucune dimension mesurable précise sur la puce : il est devenu une appellation commerciale plutôt qu’une grandeur physique, même si les structures sous-jacentes se comptent bien en nanomètres. La grille d’un transistor moderne fait quelques dizaines d’atomes de large.
La nanotechnologie tire son nom de l’unité et couvre par convention les structures comprises entre 1 et 100 nm. Les matériaux s’y comportent souvent différemment, car les effets de surface l’emportent alors sur les propriétés de la masse.
Mesurer à cette échelle exige des instruments qui ne reposent pas sur la lumière visible. Les microscopes électroniques résolvent des détails inférieurs au nanomètre grâce à des électrons, dont la longueur d’onde effective est bien plus courte que celle de la lumière. Les microscopes à force atomique procèdent autrement : ils traînent une pointe fine sur la surface et enregistrent sa déflexion. Tous deux ont été déterminants pour l’essor des nanotechnologies, car un domaine progresse difficilement tant que son objet demeure invisible.
Un nanomètre équivaut à 10 ångströms, 1000 picomètres ou 0,001 micromètre. Une feuille de papier fait environ 100 000 nm d’épaisseur.