| Référence | Milles (mi) | Millimètres (mm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.000184547 mi | 297 mm |
| Average adult human height | 0.00105633 mi | 1700 mm |
| A football pitch (length) | 0.065244 mi | 105000 mm |
| A marathon | 26.2188 mi | 42195000 mm |
| Height of Mount Everest | 5.49851 mi | 8849000 mm |
Le mille est une unité de longueur valant 5280 pieds, 1760 yards ou exactement 1609,344 mètres. Son symbole est mi. C’est l’unité principale des distances routières aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Son nom vient du latin mille passus, mille pas, un pas comptant deux enjambées. Cette unité mesurait environ 1479 mètres, sensiblement moins que le mille moderne. Le mille anglais s’est allongé jusqu’à sa longueur actuelle parce qu’il fut accordé au furlong, une mesure agricole plus ancienne. Pour que le mille contienne huit furlongs, il fallait 5280 pieds, chiffre que le Parlement fixa par statut en 1593 ; c’est pourquoi l’unité est parfois appelée mille terrestre, afin de la distinguer d’autres milles historiques.
Ces variantes étaient nombreuses. Le mille écossais, le mille irlandais et divers milles allemands et scandinaves différaient tous, parfois notablement. Le mil suédois, encore employé dans la langue courante, vaut dix kilomètres.
Panneaux routiers, limitations de vitesse et compteurs kilométriques emploient le mille aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Liberia et en Birmanie, et les vitesses sont exprimées en milles par heure. La position du Royaume-Uni est mixte à dessein : distances et vitesses restent impériales tandis que la plupart des autres mesures officielles sont métriques, un compromis qui a survécu à des propositions de changement répétées.
L’athlétisme conserve le mille comme la seule distance non métrique jouissant encore d’une reconnaissance internationale. Des records du monde y sont homologués à côté des distances métriques, en grande partie à cause du poids historique de la barrière des quatre minutes franchie par Roger Bannister en 1954. Le record actuel est inférieur à 3 minutes 44 secondes.
La consommation de carburant aux États-Unis s’exprime en milles par gallon, et l’aviation comme la marine emploient le mille marin, distinct et plus long, de 1852 mètres, sans lien d’origine avec le mille terrestre.
La carte des États-Unis est dessinée dessus. Le cadastre fédéral, commencé en 1785, découpa les territoires de l’Ouest en cantons de six milles de côté, chacun contenant trente-six sections d’un mille carré, et chaque section de 640 acres se subdivisant proprement en quarts et en quarts de quart. Les routes suivirent les lignes de section, d’où le fait qu’une si grande part du Midwest américain soit une grille de voies droites distantes d’un mille, et que les fermes s’y décrivent en quarts de section plutôt qu’en acres. Qui survole l’Iowa ou le Kansas regarde le mille tracé sur tout un paysage, deux siècles après que les arpenteurs l’y eurent posé.
Un mille équivaut à 1760 yards, 5280 pieds, 8 furlongs ou 1609,344 mètres. Une course de cinq kilomètres représente environ 3,107 milles.
Le millimètre est le millième du mètre ; on l’écrit mm. C’est la plus petite division tracée sur la plupart des règles et des mètres rubans, ce qui en fait le seuil pratique de la mesure courante dans les pays qui emploient le système métrique.
Le dessin technique a adopté le millimètre de façon quasi universelle. Les plans de mécanique cotent en millimètres par défaut, le plus souvent sans même écrire l’unité, la convention étant admise. On évite ainsi les virgules qu’introduiraient les centimètres et les grands nombres qu’imposeraient les micromètres. Une pièce de 45,5 mm se lit plus aisément et se prête moins aux erreurs qu’une pièce de 4,55 cm ou de 45500 µm.
La météorologie utilise le millimètre pour les précipitations. Un relevé de 25 mm signifie que l’eau tombée formerait une couche de 25 millimètres sur une surface plane sans écoulement, soit 25 litres par mètre carré. La neige est généralement donnée en hauteur, exprimée en centimètres, et séparément en équivalent en eau liquide, exprimé en millimètres.
La médecine s’appuie sur cette unité pour la taille des tumeurs, la mesure des plaies et les dimensions des structures anatomiques à l’imagerie. Les ordonnances d’optique indiquent l’écart pupillaire en millimètres. La pression artérielle conserve l’ancienne unité du millimètre de mercure, dont le nom rappelle la hauteur d’une colonne de mercure.
Le papier, la tôle et le verre sont définis par leur épaisseur en millimètres. Une feuille de papier de bureau mesure environ 0,1 mm. Le vitrage domestique courant fait 4 mm. Les calibres d’armes et de munitions sont fréquemment donnés en millimètres, comme le 9 mm.
Les dimensions de la visserie suivent de près cette unité. Les vis et boulons métriques sont désignés par leur diamètre nominal en millimètres : un boulon M8 porte un filetage de huit millimètres. Les clés et les douilles sont repérées de la même manière, en mesurant entre les faces plates de la tête. C’est pourquoi un jeu d’outils métrique offre une série continue de tailles, là où un jeu impérial procède par fractions de pouce.
La médecine y mesure la pression autant que la distance. La tension artérielle se rapporte en millimètres de mercure, hauteur d’une colonne de mercure que la pression soutiendrait, si bien qu’une valeur saine de 120 sur 80 renvoie à deux longueurs et non directement à une force. La convention vient du manomètre à mercure et a survécu à tous les appareils qui l’ont remplacé, car ces nombres sont familiers à tout clinicien vivant. La même unité mesure la pression intraoculaire de l’œil, la pression veineuse centrale et les pressions partielles des gaz du sang, et elle paraît dans les travaux sous vide sous le nom de torr, qui est un millimètre de mercure sous un autre nom.
Un millimètre équivaut à 1000 micromètres, 0,1 centimètre ou 0,001 mètre. Cela représente environ 0,03937 pouce, de sorte que 25,4 millimètres font exactement un pouce.