| Référence | Drams (dr) | Microgrammes (μg) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 2.82192 dr | 5000000 μg |
| One litre of water | 564.383 dr | 1 × 109 μg |
| Average adult human | 39506.8 dr | 7 × 1010 μg |
| A small car | 790137 dr | 1.4 × 1012 μg |
Le dram est une unité de masse valant un seizième d’once avoirdupois, soit environ 1,7718 gramme. Son symbole est dr. Une livre compte 256 drams et un dram vaut 27,34375 grains, série de nombres qui montre à quel point le système avoirdupois s’est éloigné d’une arithmétique nette.
Le nom descend de la drachme grecque par le latin et l’ancien français, et la même racine donne la monnaie actuelle de l’Arménie et la pièce historique d’Athènes. Le dram des apothicaires était une unité différente et plus grande, un huitième d’once troy, soit 3,888 grammes, et les pharmaciens l’ont employée jusqu’au XXe siècle. Les recettes et les vieux textes médicaux demandent donc de la prudence, car un dram sans précision peut désigner l’un ou l’autre.
La survie moderne est étroite mais réelle. Les cartouches de fusil de chasse en sont le cas le plus connu : l’équivalent en drams imprimé sur une boîte est un chiffre hérité qui décrit la charge propulsive en termes de poudre noire ayant donné la même vitesse, et non le poids réel de la poudre sans fumée moderne. Quelques recettes américaines en réclament encore, et l’unité persiste dans la description de petite quincaillerie et de plombs de pêche.
Pour l’usage courant, le dram est aujourd’hui une curiosité, maintenue en vie par sa présence sur les emballages et dans les textes anciens plus que par un besoin réel. Là où la précision compte, la même quantité s’énonce en grammes ; là où compte la tradition, le mot survit sans que son arithmétique soit examinée de trop près.
Deux autres drachmes brouillent le tableau. La drachme des apothicaires, employée en pharmacie jusqu’au vingtième siècle, valait le huitième d’une once troy et pesait environ 3,888 grammes, plus du double du dram avoirdupois décrit ici. La drachme liquide est une mesure de volume et non de masse, le huitième d’une once liquide, et elle paraît encore sur les graduations des anciens verres à médicament et sur certains ustensiles de pharmacie américains. Une recette ou une formule écrite avant l’ère métrique doit donc se lire en identifiant d’abord son système, car le même mot peut désigner deux masses différentes et un volume, et rien dans la notation ne les distingue.
Un dram équivaut à environ 1,7718 gramme, à un seizième d’once ou à 27,34375 grains.
Le microgramme est une unité de masse valant un millionième de gramme, soit un millième de milligramme. Son symbole officiel est µg, écrit avec la lettre grecque mu.
En médecine, ce symbole est un danger reconnu. Manuscrit, µg se lit facilement mg, une erreur d’un facteur mille, et cette confusion a tué des patients. Les organismes de sécurité, dont l’Institute for Safe Medication Practices, recommandent donc d’écrire mcg sur les ordonnances et les étiquettes, et la plupart des systèmes hospitaliers l’imposent désormais. L’abréviation n’appartient pas au SI et serait fautive dans un article scientifique, mais c’est le choix le plus sûr sur une feuille de traitement.
Les micronutriments vivent à cette échelle. La vitamine B12, les folates, l’iode, le sélénium, la biotine et la vitamine K se dosent en microgrammes, et les apports quotidiens vont de quelques microgrammes à quelques centaines. La vitamine D s’exprime en microgrammes ou en unités internationales, un microgramme valant quarante UI, double convention qui entretient une confusion permanente sur les étiquettes de compléments. Les médicaments puissants emploient aussi l’unité : le fentanyl, la lévothyroxine, la digoxine et la plupart des contraceptifs hormonaux se dosent en microgrammes plutôt qu’en milligrammes.
Les bulletins sur la qualité de l’air ont rendu le microgramme familier. Les particules fines se mesurent en microgrammes par mètre cube, et la ligne directrice de l’Organisation mondiale de la santé pour l’exposition annuelle aux PM2,5 est de cinq microgrammes par mètre cube. Les limites de dioxyde d’azote, de dioxyde de soufre et d’ozone s’écrivent de même : le chiffre cité dans un reportage sur la pollution est presque toujours un décompte de microgrammes dans un mètre cube d’air.
La toxicologie travaille ici parce que la puissance et le danger croissent tous deux avec la dose. La digoxine se prescrit à quelques centaines de microgrammes par jour et devient dangereuse peu au-dessus, l’hormone thyroïdienne se délivre par paliers de 25 microgrammes, et l’opioïde fentanyl agit à des doses de quelques dizaines de microgrammes, ce qui explique que les poudres illicitement coupées qui en contiennent soient si souvent mortelles. La chimie analytique rencontre l’unité par l’autre bout : les appareils modernes détectent pesticides, métaux et médicaments dans l’eau à des concentrations de microgrammes par litre, et les limites réglementaires s’écrivent à ce niveau. Un microgramme est invisible, pèse moins qu’un grain de poussière, et reste pourtant l’unité naturelle de la dose qui guérit comme de celle qui tue.
Un microgramme équivaut à 0,001 milligramme, à un millionième de gramme et à mille nanogrammes.