| Référence | Tonnes (t) | Grammes (g) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.000005 t | 5 g |
| One litre of water | 0.001 t | 1000 g |
| Average adult human | 0.07 t | 70000 g |
| A small car | 1.4 t | 1400000 g |
La tonne est une unité de masse valant 1000 kilogrammes. Son symbole est t. Elle n’appartient pas au SI mais son emploi avec le SI est admis, et dans la plus grande partie du monde elle est simplement l’unité de travail pour tout ce qui est trop lourd pour s’énoncer commodément en kilogrammes.
Le nom pose problème en anglais. La tonne métrique vaut 1000 kilogrammes. La tonne courte, américaine, vaut 2000 livres, environ 907 kilogrammes. La tonne longue, impériale britannique, vaut 2240 livres, environ 1016 kilogrammes. Les trois diffèrent jusqu’à douze pour cent, écart suffisant pour compter dans le transport maritime et les contrats de matières premières ; les documents internationaux précisent donc en général de laquelle il s’agit plutôt que de s’en remettre au seul mot.
Le fret et l’industrie sont son domaine. La cargaison des navires, les wagons, la production d’acier, le ciment, les récoltes céréalières et le poids total autorisé des véhicules s’expriment en tonnes. Les capacités de charge des ponts et des grues l’emploient, ainsi que le port en lourd d’un navire, même si ce terme mesure la capacité d’emport et non la masse du bâtiment lui-même.
La comptabilité climatique a donné à la tonne une seconde vie publique. Les émissions nationales et celles des entreprises se déclarent en tonnes d’équivalent dioxyde de carbone, et les marchés du carbone fixent le prix des quotas à la tonne. Une voiture à essence moyenne émet environ deux tonnes de dioxyde de carbone par an, ce qui explique la présence de l’unité dans des documents de politique publique très éloignés de l’ingénierie.
La comptabilité de l’énergie emprunte le mot pour une grandeur qui n’est pas du tout une masse. La tonne d’équivalent pétrole se définit comme l’énergie libérée en brûlant une tonne de brut, environ 41,87 gigajoules, et les bilans énergétiques nationaux se publient en millions d’unités de ce type. La tonne d’équivalent charbon sert au même usage à une autre valeur. Ce sont des conventions et non des mesures : aucune tonne de pétrole particulière ne livre exactement ce chiffre, mais en fixer un permet d’additionner sur une seule échelle le gaz, le charbon, la production nucléaire et les renouvelables. Qui lit des statistiques d’énergie rencontre donc la tonne deux fois, une fois comme masse de combustible et une fois comme paquet d’énergie.
Une tonne équivaut à 1000 kilogrammes, à environ 2204,62 livres ou à environ 1,10231 tonne courte.
Le gramme est une unité de masse valant un millième de kilogramme. Son symbole est g. Bien que le kilogramme soit l’unité de base du SI, c’est le gramme qui porte les préfixes : milligramme et microgramme sont bâtis sur le gramme et non sur le kilogramme.
Cette bizarrerie est historique. Le système métrique de 1795 définissait le gramme comme la masse d’un centimètre cube d’eau à la température de la glace fondante. Il devait être l’unité de base, mais un étalon d’un gramme est trop léger pour servir de référence pratique : une poussière ou une empreinte digitale le modifie de façon mesurable. C’est le kilogramme, mille fois plus lourd, qui fut retenu comme artefact étalon, et le SI a hérité de cette disposition, laissant l’unité de base seule à porter un préfixe dans son propre nom.
La cuisine hors du monde anglophone fonctionne au gramme, et de plus en plus à l’intérieur aussi. Peser la farine plutôt que la mesurer au volume supprime la principale source d’erreur en pâtisserie, car une tasse de farine peut varier de vingt pour cent selon le tassement. Les boulangers professionnels travaillent entièrement en grammes et expriment les recettes en pourcentages du poids de farine.
Les tableaux nutritionnels donnent les protéines, les lipides, les glucides, les sucres et les fibres en grammes : l’unité est la monnaie quotidienne du calcul diététique. Les services postaux tarifient lettres et petits colis en grammes, et les métaux précieux, bien que négociés en onces troy, se vendent au public en lingots exprimés en grammes.
C’est aussi l’unité à laquelle s’attachent les préfixes du SI, et voilà pourquoi le système possède une unité de base qui porte déjà un préfixe. Les masses plus petites et plus grandes se nomment à partir du gramme et jamais du kilogramme : le millième de gramme est un milligramme, non un microkilogramme, et un million de grammes est un mégagramme, mieux connu sous le nom de tonne. La règle épargne à la langue un jeu de doubles préfixes autrement inévitable, mais elle laisse le kilogramme dans la position singulière d’être la seule unité de base dont le nom en contient un. Les tarifs postaux montrent le gramme au travail : les tarifs de lettre s’échelonnent à 20, 50 et 100 grammes, et une feuille de papier de bureau en pèse environ cinq.
Un gramme équivaut à 0,001 kilogramme, à mille milligrammes ou à environ 0,035 once.