| Référence | Litres (L) | Pintes sèches américaines (pt) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 0.00908083 pt |
| A can of soft drink | 0.33 L | 0.599335 pt |
| A wine bottle | 0.75 L | 1.36212 pt |
| A bathtub | 150 L | 272.425 pt |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 4540415 pt |
Le litre est une unité de volume valant un millième de mètre cube, soit exactement un décimètre cube. Son symbole est L, et la minuscule l est également admise. Il ne fait pas partie du Système international d’unités, mais il est admis à son côté, et c’est presque à coup sûr l’unité de volume la plus employée au monde.
Il fut créé par la loi métrique française de 1795 comme le volume d’un cube d’un dixième de mètre de côté. En 1901 il fut redéfini comme le volume qu’occupe un kilogramme d’eau pure à son maximum de densité, ce qui semble équivalent sans l’être : la définition par l’eau donnait au litre 1,000028 décimètre cube, et pendant soixante-trois ans les travaux volumétriques de précision durent préciser de quel litre il s’agissait. La Conférence générale des poids et mesures de 1964 rétablit le décimètre cube et l’écart disparut.
Le symbole a sa petite histoire. La minuscule l se confond aisément avec le chiffre un dans bien des caractères, danger réel sur l’étiquette d’un médicament ou dans un cahier de laboratoire, si bien qu’en 1979 la majuscule L fut approuvée comme variante. Les deux sont correctes, et l’usage se partage par pays plutôt que par discipline : l’Amérique du Nord préfère L et une grande part de l’Europe écrit encore l.
Sa portée quotidienne est immense. Carburant, lait, peinture, boissons et cylindrée des moteurs se mesurent en litres, la consommation s’exprime dans la plus grande part du monde en litres aux cent kilomètres, et la cuisine hors des États-Unis travaille en litres et en millilitres. La médecine l’emploie pour le volume sanguin, environ cinq litres chez l’adulte, et pour la capacité pulmonaire, autour de six.
Un rapport le rend exceptionnellement commode. Un litre d’eau a une masse très proche d’un kilogramme, car le kilogramme fut d’abord défini ainsi, de sorte que volume et masse s’échangent de tête pour presque tout usage pratique. La pluie suit la même logique : un millimètre de pluie sur un mètre carré fait exactement un litre d’eau.
Face aux mesures impériales et américaines, il se convertit salement, et c’est pourquoi les contenances de boisson diffèrent si visiblement d’un marché à l’autre. Un litre fait 1,76 pinte impériale mais 2,11 pintes liquides américaines, et 0,22 gallon impérial mais 0,264 gallon américain : un gallon désigne donc deux quantités nettement différentes selon le lieu d’impression de l’étiquette.
Un litre équivaut à 1000 millilitres, à 0,001 mètre cube, à environ 0,264 gallon américain ou à environ 0,22 gallon impérial.
La pinte sèche des États-Unis est une unité de volume valant 550,610471 millilitres, soit 33,6 pouces cubes. Son symbole est pt. Elle appartient à un système américain de mesure distinct, employé pour les productions maraîchères et les grains plutôt que pour les liquides, et elle est environ seize pour cent plus grande que la pinte liquide américaine de 473 millilitres.
Deux chaînes parallèles existent parce que deux sortes de marchandises se mesuraient jadis autrement. Les liquides descendent du gallon à vin de 231 pouces cubes, tandis que les matières sèches descendent du boisseau de Winchester de 2150,42 pouces cubes, une mesure à grain normalisée dans l’Angleterre médiévale. Diviser le boisseau par quatre donne un peck, par trente-deux un quart sec, par soixante-quatre une pinte sèche, et aucun de ces nombres n’a de rapport avec la chaîne des liquides.
C’est avec les petits fruits qu’on rencontre encore l’unité. Myrtilles, framboises et fraises se vendent sur les marchés américains en paniers d’une pinte ou d’un quart, et le panier est une mesure sèche. Une pinte de myrtilles fait donc 551 millilitres de fruits et non 473, et qui compare ce panier à une pinte de crème compare deux grandeurs différentes sous un même nom.
Rien sur l’étiquette ne lève l’ambiguïté. Les deux s’écrivent pt, les deux s’appellent une pinte, et le mot ne donne aucun indice sur la chaîne visée. Dans les faits, c’est le contenu qui tranche : si cela se verse, c’est mesure de liquide ; si cela se tasse, c’est mesure sèche. Cette règle est fiable mais n’est écrite nulle part, et c’est pourquoi les recettes américaines converties se contredisent si souvent.
Son existence est un reste de la vente en vrac. Avant les balances exactes et bon marché, grains, pommes, pommes de terre et coquillages se vendaient en remplissant une mesure poinçonnée puis en l’arasant, et toute la chaîne sèche, du boisseau à la pinte, servait ce commerce. La quasi-totalité en a été remplacée par le poids, et la réglementation américaine sur les produits agricoles prescrit de plus en plus des livres.
Pour la conversion, le plus sûr est d’abandonner le nom tout à fait. Une pinte sèche fait 551 millilitres, un quart sec 1101, un peck 8,81 litres et un boisseau 35,24. Écrire le chiffre métrique lève une ambiguïté que le mot anglais porte et ne peut pas quitter.
Une pinte sèche américaine équivaut à 550,61 millilitres, à 33,6 pouces cubes, à un demi-quart sec américain ou à environ 1,164 pinte liquide américaine.