| Référence | Heures (hr) | Secondes (s) |
|---|---|---|
| A blink of an eye | 0.0000277778 hr | 0.1 s |
| One heartbeat at rest | 0.000230556 hr | 0.83 s |
| Half of a football match | 0.75 hr | 2700 s |
| A full day | 24 hr | 86400 s |
L’heure est une unité de temps valant 60 minutes, soit 3600 secondes. Son symbole est h. Vingt-quatre heures font un jour, et l’unité est admise avec le SI sans lui appartenir.
Sa durée fut jadis variable. L’usage égyptien ancien, puis gréco-romain, divisait la clarté du jour en douze parts et l’obscurité en douze autres, si bien qu’une heure de jour en été était nettement plus longue qu’en hiver. Ces heures saisonnières ou temporaires ont subsisté en Europe jusqu’au Moyen Âge et servaient encore à la mesure monastique du temps longtemps après l’apparition des horloges mécaniques. Les heures égales l’ont emporté parce qu’on ne fabrique pas aisément une horloge dont la marche change avec la saison.
Vingt-quatre est le compte parce que douze l’est. Les astronomes égyptiens usaient d’un jeu de trente-six étoiles décanes, dont douze se voyaient au cours d’une nuit, et douze était déjà un nombre commode dans une tradition duodécimale qui se divise nettement par deux, trois, quatre et six. Le doubler pour couvrir la journée donna vingt-quatre, et aucune tentative sérieuse de changement n’a réussi depuis.
L’heure structure la vie professionnelle moderne plus que toute autre unité. Salaires, postes, horaires d’ouverture, durées de vol, tarifs de stationnement et limites légales de conduite s’expriment en heures, et l’heure est la base du kilowattheure, sur lequel se facture pratiquement toute l’électricité. Les horaires se construisent sur des frontières horaires, et les fuseaux se définissent comme des décalages d’heures entières par rapport au temps universel coordonné, à quelques exceptions décalées de trente ou quarante-cinq minutes.
En science, l’heure paraît moins souvent que la seconde mais survit partout où un processus dure assez pour rendre la seconde peu maniable : temps de réaction en chimie, intervalles de prise en médecine, et périodes radioactives dans la gamme où l’heure est l’échelle naturelle.
La géographie en est divisée. La Terre tourne de quinze degrés de longitude en une heure, si bien que le globe fut découpé en vingt-quatre fuseaux espacés d’une heure, système adopté à la Conférence internationale du méridien de 1884 après que les chemins de fer eurent rendu l’heure solaire locale impraticable. L’ordre reste partiel : plusieurs pays gardent des décalages d’une demi-heure ou de quarante-cinq minutes, et la Chine couvre cinq fuseaux géographiques avec un seul. L’heure prête en outre son nom à une unité d’énergie. Un kilowattheure est l’énergie livrée par un kilowatt pendant une heure, 3,6 mégajoules, et c’est la grandeur qui figure sur toutes les factures d’électricité du monde.
Une heure équivaut à 60 minutes, à 3600 secondes ou à environ 0,0416667 jour.
La seconde est l’unité de base de temps du Système international d’unités. Son symbole est s. Elle est définie en fixant la fréquence de la transition hyperfine du césium 133 à exactement 9 192 631 770 cycles par seconde : une seconde est la durée de ce nombre d’oscillations.
Le nom garde trace d’une division qui n’existe plus en pratique. Les astronomes médiévaux divisaient l’heure en soixante minutae primae, premières petites parties, et chacune de celles-ci en soixante minutae secundae, secondes petites parties. Le français a gardé la première comme minute et la seconde comme seconde, laissant l’ordinal dans le nom d’une unité que presque personne ne perçoit comme ordinale.
Pendant l’essentiel de l’histoire, la seconde fut définie à partir de la rotation de la Terre, comme un 86 400e de jour solaire moyen. Cette définition a cédé dès que les horloges sont devenues meilleures que la planète : la rotation terrestre est irrégulière, elle ralentit au fil des siècles sous l’effet du frottement des marées et oscille à plus courte échéance. La définition atomique adoptée en 1967 a rompu le lien, d’où l’insertion occasionnelle de secondes intercalaires pour maintenir le temps civil aligné sur le Soleil.
Toutes les autres unités de temps s’appuient désormais sur elle, et la seconde soutient aussi une grande part du reste du SI. Le mètre se définit par la vitesse de la lumière en mètres par seconde, le kilogramme par la constante de Planck, qui porte une seconde dans ses unités, et l’ampère par la charge élémentaire par seconde. Les horloges à fontaine de césium réalisent l’unité à quelques parties dans dix puissance seize, et les horloges optiques font désormais mieux encore.
Comme les horloges atomiques tiennent l’heure mieux que la planète, il faut réconcilier les deux. La rotation de la Terre ralentit irrégulièrement : un jour est aujourd’hui plus long d’une ou deux millisecondes que 86 400 secondes atomiques, et l’écart s’accumule. Depuis 1972 la réponse est la seconde intercalaire, une seconde ajoutée à la fin d’un mois de juin ou de décembre, annoncée des mois à l’avance, ce qui s’est produit vingt-sept fois. Les systèmes informatiques traitent si mal l’horodatage répété qu’on lui a imputé des pannes, et en 2022 les organismes mondiaux de métrologie ont voté l’abandon de la pratique d’ici 2035, laissant le temps civil s’écarter du temps solaire.
Une seconde équivaut à 1000 millisecondes, à un soixantième de minute ou à environ 0,000277778 heure.