| Référence | Heures (hr) | Centisecondes (cs) |
|---|---|---|
| A blink of an eye | 0.0000277778 hr | 10 cs |
| One heartbeat at rest | 0.000230556 hr | 83 cs |
| Half of a football match | 0.75 hr | 270000 cs |
| A full day | 24 hr | 8640000 cs |
L’heure est une unité de temps valant 60 minutes, soit 3600 secondes. Son symbole est h. Vingt-quatre heures font un jour, et l’unité est admise avec le SI sans lui appartenir.
Sa durée fut jadis variable. L’usage égyptien ancien, puis gréco-romain, divisait la clarté du jour en douze parts et l’obscurité en douze autres, si bien qu’une heure de jour en été était nettement plus longue qu’en hiver. Ces heures saisonnières ou temporaires ont subsisté en Europe jusqu’au Moyen Âge et servaient encore à la mesure monastique du temps longtemps après l’apparition des horloges mécaniques. Les heures égales l’ont emporté parce qu’on ne fabrique pas aisément une horloge dont la marche change avec la saison.
Vingt-quatre est le compte parce que douze l’est. Les astronomes égyptiens usaient d’un jeu de trente-six étoiles décanes, dont douze se voyaient au cours d’une nuit, et douze était déjà un nombre commode dans une tradition duodécimale qui se divise nettement par deux, trois, quatre et six. Le doubler pour couvrir la journée donna vingt-quatre, et aucune tentative sérieuse de changement n’a réussi depuis.
L’heure structure la vie professionnelle moderne plus que toute autre unité. Salaires, postes, horaires d’ouverture, durées de vol, tarifs de stationnement et limites légales de conduite s’expriment en heures, et l’heure est la base du kilowattheure, sur lequel se facture pratiquement toute l’électricité. Les horaires se construisent sur des frontières horaires, et les fuseaux se définissent comme des décalages d’heures entières par rapport au temps universel coordonné, à quelques exceptions décalées de trente ou quarante-cinq minutes.
En science, l’heure paraît moins souvent que la seconde mais survit partout où un processus dure assez pour rendre la seconde peu maniable : temps de réaction en chimie, intervalles de prise en médecine, et périodes radioactives dans la gamme où l’heure est l’échelle naturelle.
La géographie en est divisée. La Terre tourne de quinze degrés de longitude en une heure, si bien que le globe fut découpé en vingt-quatre fuseaux espacés d’une heure, système adopté à la Conférence internationale du méridien de 1884 après que les chemins de fer eurent rendu l’heure solaire locale impraticable. L’ordre reste partiel : plusieurs pays gardent des décalages d’une demi-heure ou de quarante-cinq minutes, et la Chine couvre cinq fuseaux géographiques avec un seul. L’heure prête en outre son nom à une unité d’énergie. Un kilowattheure est l’énergie livrée par un kilowatt pendant une heure, 3,6 mégajoules, et c’est la grandeur qui figure sur toutes les factures d’électricité du monde.
Une heure équivaut à 60 minutes, à 3600 secondes ou à environ 0,0416667 jour.
La centiseconde est une unité de temps valant un centième de seconde. Son symbole est cs. Le nom ne se prononce presque jamais, mais la quantité qu’il désigne compte parmi les plus familières au monde, car c’est la résolution à laquelle le sport de compétition publie ses résultats.
La natation, l’athlétisme, le cyclisme, l’aviron et le patinage de vitesse publient tous leurs temps au centième de seconde. Le choix n’est pas arbitraire. Le chronométrage électronique sait résoudre des intervalles bien plus fins, mais les incertitudes physiques des épreuves elles-mêmes rendent les chiffres plus fins dépourvus de sens. En natation, la tolérance admise sur la longueur d’une ligne d’eau est telle que deux lignes peuvent différer assez pour compter au millième de seconde, et c’est pourquoi cette discipline refuse de départager les nageurs sous le centième et attribue des médailles partagées.
L’athlétisme parvient à la même conclusion par une autre voie. Les temps de sprint sont enregistrés au millième en interne mais publiés au centième, arrondis vers le haut afin qu’aucun athlète ne se voie créditer d’un temps plus rapide que celui qu’il a couru. La règle implique qu’un résultat chronométré à la main et un résultat chronométré électroniquement ne sont pas comparables, et les records du monde exigent un chronométrage entièrement automatique précisément parce que l’écart entre les deux atteint plusieurs centisecondes.
Hors du sport, l’unité paraît surtout déguisée. La vidéo à cinquante images par seconde avance d’une image toutes les deux centisecondes, et le seuil perceptif à partir duquel un retard commence à passer pour de la latence dans un système interactif se situe autour de dix centisecondes. Les boucles de régulation industrielle et les automates programmables fonctionnent souvent avec des temps de cycle dans cette plage, assez rapides pour suivre les machines et assez lents pour rester peu coûteux à calculer.
Le nom lui-même est inhabituel, car le préfixe centi du SI s’applique rarement à la seconde. Milli et micro sont bien plus courants, et quand il faut un centième de seconde, on dit généralement cela plutôt que de recourir à un nom préfixé.
La photographie rencontre cette grandeur dans les vitesses d’obturation voisines du centième, à peu près la plus lente qu’une main sûre puisse tenir avec un objectif standard sans flou visible.
Une centiseconde équivaut à 0,01 seconde, à 10 millisecondes ou à 10 000 microsecondes.