Las unidades consuetudinarias estadounidenses son las medidas cotidianas de Estados Unidos: la pulgada, el pie, la milla, la onza, la libra, la taza y el galón. Descienden de las unidades inglesas que usaban las colonias americanas antes de la independencia. No son el sistema imperial, aunque ambos comparten casi todos los nombres, y las diferencias entre ellos son lo bastante grandes como para importar.
La distinción es fácil de enunciar. Gran Bretaña reformó sus unidades en 1824 y creó el sistema imperial. Estados Unidos llevaba cuarenta años independiente y no siguió. Conservó los patrones ingleses más antiguos, incluido el galón de vino que Gran Bretaña abandonaba. Toda diferencia actual entre ambos sistemas se remonta a esa bifurcación.
La medición inglesa anterior a 1824 no era un sistema, sino varios superpuestos. Al menos tres galones eran de uso corriente: el de vino de 231 pulgadas cúbicas, el de cerveza y el de trigo de Winchester para áridos. El aplicable dependía de la mercancía. Cuando Estados Unidos empezó a normalizar sus propias medidas tras la independencia, eligió dentro de ese conjunto. El Congreso adoptó el galón de vino para líquidos y el bushel de Winchester para áridos.
Gran Bretaña tomó otro camino. La Weights and Measures Act de 1824 barrió todos los galones antiguos y definió uno solo, basado en el volumen de diez libras de agua. Ese galón era alrededor de un 20 % mayor que el de vino que los estadounidenses acababan de adoptar. Ninguno de los dos países cambió después, de modo que la brecha persiste desde hace dos siglos. La longitud y la masa no se vieron afectadas, porque ambos países conservaron la misma yarda y la misma libra avoirdupois.
Las unidades consuetudinarias estadounidenses no se definen mediante patrones materiales estadounidenses desde el siglo XIX. La orden Mendenhall de 1893 declaró que los prototipos nacionales del metro y el kilogramo, recibidos en virtud de la Convención del Metro, eran los patrones fundamentales, y que la yarda y la libra se derivarían de ellos. Desde entonces Estados Unidos define sus unidades de forma métrica.
El acuerdo internacional sobre la yarda y la libra de 1959 fijó los valores vigentes. La yarda quedó en exactamente 0,9144 metros y la libra avoirdupois en exactamente 0,45359237 kilogramos, idénticas a las definiciones imperiales. Por eso las conversiones de longitud y masa entre unidades estadounidenses, británicas y métricas son exactas y no aproximadas.
Una unidad heredada sobrevivió al acuerdo. El pie de agrimensura estadounidense, muy ligeramente más largo que el pie internacional, siguió en uso para topografía y cartografía porque cambiarlo habría desplazado coordenadas ya establecidas. La diferencia es de unas dos partes por millón, despreciable en una habitación y significativa en un estado. Estados Unidos retiró ese pie a finales de 2022, dejando una sola definición del pie para todos los usos.
En longitud y masa, las unidades consuetudinarias estadounidenses y las imperiales coinciden exactamente. Una pulgada son 25,4 milímetros en ambas. Una libra son 0,45359237 kilogramos en ambas. Una milla son 1609,344 metros en ambas. Si se convierte una cifra en pies, pulgadas, millas, onzas o libras, el sistema de origen no importa.
Las diferencias aquí son de uso y no de tamaño. El stone, catorce libras, es habitual en Gran Bretaña para el peso corporal y prácticamente inexistente en Estados Unidos, donde el mismo peso se da solo en libras. El hundredweight difiere: el short hundredweight estadounidense son 100 libras y el long hundredweight imperial 112. La tonelada sigue la misma división, con la short ton estadounidense en 2000 libras frente a la long ton imperial en 2240. La tonelada métrica es otra cosa distinta, 1000 kilogramos.
| Unidad | Consuetudinaria EE. UU. | Imperial | ¿Iguales? |
|---|---|---|---|
| Pulgada | 25,4 mm | 25,4 mm | Sí |
| Pie | 0,3048 m | 0,3048 m | Sí |
| Milla | 1609,344 m | 1609,344 m | Sí |
| Libra | 453,59237 g | 453,59237 g | Sí |
| Tonelada | 2000 lb | 2240 lb | No |
| Galón | 3,785 L | 4,546 L | No |
| Pinta | 473 mL | 568 mL | No |
| Onza líquida | 29,57 mL | 28,41 mL | No |
El volumen es el origen de casi todos los errores prácticos. El galón líquido estadounidense son exactamente 3,785411784 litros. El galón imperial son exactamente 4,54609 litros. El imperial es por tanto un 20 % mayor, y la misma razón se aplica al cuarto y a la pinta que lo dividen.
La onza líquida invierte el patrón, lo que despista. Una onza líquida estadounidense son 29,5735 mililitros y una imperial 28,4131 mililitros: la unidad estadounidense es la mayor. La razón es aritmética: una pinta imperial contiene 20 onzas líquidas mientras que una pinta líquida estadounidense contiene 16. La pinta es mayor en Gran Bretaña, pero se divide en más partes, así que cada parte es menor.
El consumo de combustible es donde más se nota en la vida diaria. Un coche homologado en 40 millas por galón en el Reino Unido recorre unas 33 millas por galón estadounidense, sin que cambie nada en el coche. Las recetas son la otra trampa habitual, sobre todo las británicas antiguas escritas en onzas líquidas imperiales.
Estados Unidos mantiene dos conjuntos separados de unidades de volumen, uno para líquidos y otro para áridos como el grano, la fruta y la verdura. No son intercambiables. La pinta seca estadounidense son 550,6 mililitros y la pinta líquida estadounidense 473,2 mililitros, una diferencia de en torno al 16 %.
Las medidas de áridos descienden del bushel de Winchester, patrón inglés para el trigo. Las de líquidos descienden del galón de vino. Como ambos se heredaron por separado y ninguno se reformó, Estados Unidos acabó con dos escalas de volumen paralelas. En la práctica las unidades de áridos sobreviven sobre todo en la agricultura y en la venta de productos frescos, donde las bayas y los mariscos aún se venden por pinta o cuarto secos. Por eso este sitio las trata como unidades distintas.
| Unidad | Símbolo | Valor métrico | Convertir |
|---|---|---|---|
| Pinta líquida EE. UU. | pt | 473,176 mL | pintas líquidas EE. UU. a litros |
| Pinta seca EE. UU. | pt | 550,610 mL | pintas secas EE. UU. a litros |
| Galón EE. UU. | gal US | 3,785411784 L | galones EE. UU. a litros |
Las recetas estadounidenses miden por volumen donde el resto del mundo mide por peso. La taza, la cucharada y la cucharadita son las unidades de trabajo de una cocina estadounidense, y ninguna está normalizada internacionalmente. Una taza consuetudinaria estadounidense son 236,588 mililitros, definida como media pinta líquida. Una taza legal, usada en el etiquetado nutricional, se redondea a 240 mililitros. Una taza métrica, empleada en Australia y Nueva Zelanda, son 250 mililitros. Una antigua taza británica de recetas eran 284 mililitros, media pinta imperial.
La cucharada es peor. Son 14,787 mililitros en Estados Unidos, 15 mililitros en la mayoría de los países métricos y 20 mililitros en Australia. Una receta que pida cuatro cucharadas varía por tanto más de una quinta parte según dónde se escribiera. En ingredientes secos, la relación entre volumen y peso añade otro error: una taza de harina puede variar un veinte por ciento según se haya llenado a cucharadas o de golpe. Por eso las recetas de repostería pensadas para viajar se escriben en gramos.
El caudal volumétrico en la práctica estadounidense se expresa normalmente en galones por unidad de tiempo. Los galones por minuto son el estándar en bombas, fontanería y riego, mientras que los galones por hora aparecen en consumo de combustible y en grandes redes de agua. Como el galón difiere entre sistemas, un caudal en galones por minuto significa cosas distintas en Gran Bretaña y en Estados Unidos, y las fichas técnicas deberían indicar cuál se aplica.
La presión en Estados Unidos se da normalmente en libras por pulgada cuadrada. La atmósfera es otra unidad aparte, definida como exactamente 101 325 pascales, y sirve como presión de referencia más que de trabajo. Resulta cómoda porque se aproxima a la presión del aire al nivel del mar, lo que la convierte en una comparación natural en buceo, altitud y vacío. Una atmósfera equivale a unas 14,7 libras por pulgada cuadrada.
| Unidad | Símbolo | Convertir |
|---|---|---|
| Galón EE. UU. por segundo | gal US/s | a litros por segundo |
| Galón EE. UU. por minuto | gal US/min | a litros por minuto |
| Galón EE. UU. por hora | gal US/h | a litros por hora |
| Atmósfera | atm | atmósferas a pascales |
Estados Unidos es legalmente métrico desde hace más tiempo del que se supone. La Metric Act de 1866 hizo lícitas las unidades métricas en el comercio. La Metric Conversion Act de 1975 declaró la metrificación política nacional y creó un organismo para coordinarla. El organismo se suprimió en 1982 y la conversión quedó como voluntaria, por lo que existe una política sobre el papel sin haber cambiado la vida cotidiana.
Allí donde la práctica estadounidense es métrica, lo es por completo. La ciencia, la medicina y la farmacia usan el SI en exclusiva. El ejército emplea el sistema métrico para mapas y municiones. El etiquetado alimentario lleva ambos sistemas por ley. El vino y los licores se venden en mililitros. Cámaras, motores y electrónica se especifican en unidades métricas porque se fabrican para un mercado mundial.
Lo que sigue siendo consuetudinario es la capa visible: señales de tráfico, partes meteorológicos, peso corporal, recetas, construcción y comercio minorista. El resultado es un país donde una enfermera registra a un paciente en kilogramos mientras el paciente piensa en libras. Convertir entre ambos es allí rutina y no excepción, y eso es lo que hace que convertir bien merezca la pena.
Puede recorrer todas las unidades de este sitio desde el diccionario de unidades, o comparar estas unidades con el sistema imperial y el sistema SI.