Segundo (s)

El segundo es la unidad base de tiempo del Sistema Internacional de Unidades. Su símbolo es s. Se define fijando la frecuencia de la transición hiperfina del cesio 133 en exactamente 9 192 631 770 ciclos por segundo, de modo que un segundo es la duración de ese número de oscilaciones.

El nombre conserva una división que ya no existe en la práctica. Los astrónomos medievales dividían la hora en sesenta minutae primae, primeras partes pequeñas, y cada una de ellas en sesenta minutae secundae, segundas partes pequeñas. El castellano guardó la primera como minuto y la segunda como segundo, dejando el ordinal en el nombre de una unidad que casi nadie percibe como ordinal.

Durante casi toda la historia el segundo se definió a partir de la rotación de la Tierra, como una 86 400 ava parte del día solar medio. Esa definición falló cuando los relojes se volvieron mejores que el planeta: la rotación terrestre es irregular, se frena a lo largo de los siglos por el rozamiento de las mareas y oscila en escalas más cortas. La definición atómica adoptada en 1967 cortó el vínculo, y por eso se insertan de vez en cuando segundos intercalares para mantener alineada la hora civil con el Sol.

Todas las demás unidades de tiempo se construyen ahora sobre él, y el segundo sostiene además buena parte del resto del SI. El metro se define mediante la velocidad de la luz en metros por segundo, el kilogramo mediante la constante de Planck, que lleva un segundo en sus unidades, y el amperio mediante la carga elemental por segundo. Los relojes de fuente de cesio realizan la unidad con unas pocas partes en diez elevado a dieciséis, y los relojes ópticos ya lo mejoran.

Como los relojes atómicos guardan mejor el tiempo que el propio planeta, hay que reconciliar a ambos. La rotación de la Tierra se frena de manera irregular, de modo que un día es hoy uno o dos milisegundos más largo que 86 400 segundos atómicos, y la diferencia se acumula. Desde 1972 la respuesta ha sido el segundo intercalar: un segundo añadido al final de un junio o un diciembre, anunciado con meses de antelación, cosa que ha ocurrido veintisiete veces. Los sistemas informáticos manejan la marca de tiempo repetida lo bastante mal como para que se hayan atribuido caídas a ella, y en 2022 los organismos de metrología del mundo votaron abandonar la práctica antes de 2035, dejando que el tiempo civil se aparte del solar.

Un segundo equivale a 1000 milisegundos, a una sesentava parte de minuto o a unas 0,000277778 horas.

Tabla de conversión del Segundo