El nanómetro es la milmillonésima parte de un metro. Se forma aplicando al metro el prefijo del SI nano, que significa 10-9, y se escribe nm. El prefijo procede del griego nanos, que quiere decir enano.
Esta es la escala de trabajo de la óptica y la electrónica modernas. La luz visible abarca desde unos 380 nm en el extremo violeta hasta unos 750 nm en el rojo, lo que convierte al nanómetro en la unidad habitual para describir el color en términos físicos. Un puntero láser que emite a 532 nm es verde; uno de 650 nm es rojo. La luz ultravioleta queda por debajo de 380 nm y la infrarroja por encima de 750 nm.
La biología recurre a esta unidad continuamente. La doble hélice del ADN mide unos 2 nm de ancho. Un virus típico está entre 20 y 300 nm. Las membranas celulares tienen alrededor de 7 nm de espesor. Estas dimensiones quedan por debajo de la resolución de los microscopios ópticos convencionales, limitada por la propia longitud de onda de la luz a unos 200 nm.
La fabricación de semiconductores hizo popular el nanómetro fuera de la ciencia. Los nodos de proceso se han denominado de 90 nm, 45 nm, 14 nm, 5 nm y menos. La cifra ya no corresponde a ninguna característica medible concreta del chip, pues se ha convertido en una designación comercial más que en una dimensión física, pero las estructuras subyacentes miden realmente nanómetros. La puerta de un transistor moderno tiene unas pocas decenas de átomos de ancho.
La nanotecnología toma su nombre de esta unidad y abarca por convenio las estructuras de entre 1 y 100 nm. Los materiales suelen comportarse de otro modo en ese intervalo, porque los efectos de superficie empiezan a predominar sobre las propiedades del volumen.
Medir a esta escala exige instrumentos que no dependan de la luz visible. Los microscopios electrónicos resuelven detalles menores de un nanómetro empleando electrones, cuya longitud de onda efectiva es mucho más corta que la de la luz. Los microscopios de fuerza atómica funcionan de otra manera: arrastran una punta afilada sobre la superficie y registran su desviación. Ambos fueron decisivos para el desarrollo de la nanotecnología, ya que ningún campo avanza mucho mientras su objeto de estudio permanece invisible.
Un nanómetro equivale a 10 ángstroms, 1000 picómetros o 0,001 micrómetros. Una hoja de papel tiene aproximadamente 100.000 nm de espesor.
| Unidad | Símbolo | 1 Nanómetro equivale a | 1 de estas equivale a | Conversor |
|---|---|---|---|---|
| Ángstrom | Å | 10 Å | 0.1 nm | Nanómetros a Ángstroms |
| Micrómetro | μm | 0.001 μm | 1000 nm | Nanómetros a Micrómetros |
| Milímetro | mm | 0.000001 mm | 1000000 nm | Nanómetros a Milímetros |
| Centímetro | cm | 0.0000001 cm | 10000000 nm | Nanómetros a Centímetros |
| Decímetro | dm | 0.00000001 dm | 100000000 nm | Nanómetros a Decímetros |
| Metro | m | 0.000000001 m | 1000000000 nm | Nanómetros a Metros |
| Decámetro | dam | 1 × 10-10 dam | 10000000000 nm | Nanómetros a Decámetros |
| Hectómetro | hm | 1 × 10-11 hm | 100000000000 nm | Nanómetros a Hectómetros |
| Kilómetro | km | 1 × 10-12 km | 1000000000000 nm | Nanómetros a Kilómetros |
| Pulgada | in | 0.0000000393700787402 in | 25400000 nm | Nanómetros a Pulgadas |
| Mano | hh | 0.00000000984251968504 hh | 101600000 nm | Nanómetros a Manos |
| Pie | ft | 0.00000000328083989501 ft | 304800000 nm | Nanómetros a Pies |
| Yarda | yd | 0.00000000109361329834 yd | 914400000 nm | Nanómetros a Yardas |
| Cadena | ch | 4.9709695379 × 10-11 ch | 20116800000 nm | Nanómetros a Cadenas |
| Furlong | fur | 4.9709695379 × 10-12 fur | 201168000000 nm | Nanómetros a Furlongs |
| Milla | mi | 6.21371192237 × 10-13 mi | 1609344000000 nm | Nanómetros a Millas |
| Milla náutica | nmi | 5.39956803456 × 10-13 nmi | 1852000000000 nm | Nanómetros a Millas náuticas |
| Legua | lea | 2.07123730746 × 10-13 lea | 4828032000000 nm | Nanómetros a Leguas |
| Legua náutica | nlea | 1.79985601152 × 10-13 nlea | 5556000000000 nm | Nanómetros a Leguas náuticas |
| Unidad astronómica | au | 6.68458712227 × 10-21 au | 1.495978707 × 1020 nm | Nanómetros a Unidades astronómicas |
| Año luz | ly | 1.05700083402 × 10-25 ly | 9.46073047258 × 1024 nm | Nanómetros a Años luz |
| Pársec | pc | 3.24077928944 × 10-26 pc | 3.08567758149 × 1025 nm | Nanómetros a Pársecs |