El año luz es la distancia que recorre la luz en el vacío durante un año juliano, igual a exactamente 9.460.730.472.580.800 metros, es decir, unos 9,46 billones de kilómetros. Su símbolo es ly.
Es una unidad de distancia y no de tiempo, algo que el nombre oscurece y que provoca una confusión persistente. Su exactitud se sigue de dos magnitudes definidas: la velocidad de la luz está fijada en 299.792.458 metros por segundo, y el año juliano se define como exactamente 365,25 días de 86.400 segundos. Al multiplicar ambas se obtiene una cifra sin incertidumbre de medida alguna.
El atractivo de la unidad está en que hace explícita la velocidad finita de la luz. Observar un objeto situado a doce años luz significa verlo tal como era hace doce años, y ese retraso no es una curiosidad, sino el fundamento de la cosmología observacional. Las galaxias más lejanas observadas están a miles de millones de años luz, de modo que los telescopios son en la práctica instrumentos para mirar al pasado.
Las distancias próximas resultan modestas para el patrón de la unidad. Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, está a 4,25 años luz. Sirio, a 8,6. El centro de la Vía Láctea queda a unos 26.000 años luz de la Tierra, y la galaxia abarca unos 100.000. La galaxia de Andrómeda está a unos 2,5 millones de años luz y resulta visible a simple vista desde un lugar oscuro, lo que la convierte en el objeto más remoto que la mayoría de la gente verá jamás de forma directa.
Los astrónomos profesionales suelen preferir el pársec, que surge de manera natural de la medición de la paralaje, y las revistas expresan las distancias en pársecs, kilopársecs y megapársecs. El año luz domina en la divulgación porque no exige más explicación que la velocidad de la luz.
Otras unidades emparentadas siguen el mismo principio a escalas menores. El segundo luz, unos 300.000 kilómetros, se acerca a la distancia entre la Tierra y la Luna, y los ingenieros de radio emplean el nanosegundo luz, unos 30 centímetros, al razonar sobre la propagación de la señal por un cable. El minuto luz y la hora luz aparecen de vez en cuando al describir el sistema solar exterior.
Un año luz equivale a 63.241 unidades astronómicas, unos 0,3066 pársecs o 9,4607 billones de kilómetros.
| Unidad | Símbolo | 1 Año luz equivale a | 1 de estas equivale a | Conversor |
|---|---|---|---|---|
| Ángstrom | Å | 9.46073047258 × 1025 Å | 1.05700083402 × 10-26 ly | Años luz a Ángstroms |
| Nanómetro | nm | 9.46073047258 × 1024 nm | 1.05700083402 × 10-25 ly | Años luz a Nanómetros |
| Micrómetro | μm | 9.46073047258 × 1021 μm | 1.05700083402 × 10-22 ly | Años luz a Micrómetros |
| Milímetro | mm | 9.46073047258 × 1018 mm | 1.05700083402 × 10-19 ly | Años luz a Milímetros |
| Centímetro | cm | 9.46073047258 × 1017 cm | 1.05700083402 × 10-18 ly | Años luz a Centímetros |
| Decímetro | dm | 9.46073047258 × 1016 dm | 1.05700083402 × 10-17 ly | Años luz a Decímetros |
| Metro | m | 9.46073047258 × 1015 m | 1.05700083402 × 10-16 ly | Años luz a Metros |
| Decámetro | dam | 946073047258080 dam | 1.05700083402 × 10-15 ly | Años luz a Decámetros |
| Hectómetro | hm | 94607304725808 hm | 1.05700083402 × 10-14 ly | Años luz a Hectómetros |
| Kilómetro | km | 9460730472581 km | 1.05700083402 × 10-13 ly | Años luz a Kilómetros |
| Pulgada | in | 3.72469703645 × 1017 in | 2.68478211842 × 10-18 ly | Años luz a Pulgadas |
| Mano | hh | 9.31174259112 × 1016 hh | 1.07391284737 × 10-17 ly | Años luz a Manos |
| Pie | ft | 3.10391419704 × 1016 ft | 3.22173854211 × 10-17 ly | Años luz a Pies |
| Yarda | yd | 1.03463806568 × 1016 yd | 9.66521562632 × 10-17 ly | Años luz a Yardas |
| Cadena | ch | 470290029854689 ch | 2.12634743779 × 10-15 ly | Años luz a Cadenas |
| Furlong | fur | 47029002985469 fur | 2.12634743779 × 10-14 ly | Años luz a Furlongs |
| Milla | mi | 5878625373184 mi | 1.70107795023 × 10-13 ly | Años luz a Millas |
| Milla náutica | nmi | 5108385784331 nmi | 1.95756554461 × 10-13 ly | Años luz a Millas náuticas |
| Legua | lea | 1959541791061 lea | 5.1032338507 × 10-13 ly | Años luz a Leguas |
| Legua náutica | nlea | 1702795261444 nlea | 5.87269663384 × 10-13 ly | Años luz a Leguas náuticas |
| Unidad astronómica | au | 63241.0770843 au | 0.0000158125074098 ly | Años luz a Unidades astronómicas |
| Pársec | pc | 0.306601393786 pc | 3.26156377717 ly | Años luz a Pársecs |