Kilogramo (kg)

El kilogramo es la unidad base de masa del Sistema Internacional de Unidades. Su símbolo es kg. Es la única unidad base cuyo nombre lleva un prefijo, herencia del primer sistema métrico que nunca se ha corregido.

Durante más de un siglo el kilogramo se definió por un solo objeto: un cilindro de platino e iridio conservado en la Oficina Internacional de Pesas y Medidas de Sèvres, cerca de París. Se distribuyeron cuarenta copias oficiales a los estados miembros y se compararon con el prototipo a intervalos largos. Esas comparaciones revelaron una deriva lenta de varias decenas de microgramos entre el prototipo y sus copias a lo largo de cien años, sin manera de saber cuál había cambiado. Una unidad que solo podía definirse mediante un objeto que nadie podía comprobar resultaba embarazosa para un sistema construido sobre la reproducibilidad.

La redefinición entró en vigor el 20 de mayo de 2019. El kilogramo queda fijado ahora al asignar un valor exacto a la constante de Planck, 6,62607015 por diez elevado a menos treinta y cuatro julios segundo, lo que liga la masa al tiempo y a la longitud a través de la mecánica cuántica. En la práctica, la realización se hace con una balanza de Kibble, que equilibra una masa frente a una fuerza electromagnética cuya magnitud se conoce en términos eléctricos, o contando los átomos de una esfera de silicio casi perfecta. Cualquier laboratorio bien equipado puede ya realizar la unidad por sí mismo.

La vida cotidiana no se ve afectada por nada de esto. El peso corporal, la compra, la franquicia de equipaje, la carga y el lado másico de casi todo cálculo de ingeniería se expresan en kilogramos, y el prototipo internacional sigue en su cámara acorazada como objeto histórico, no como definición.

Realizar la nueva definición exige un instrumento y no un objeto. Una balanza de Kibble sostiene una masa contra una fuerza electromagnética cuyo valor se conoce a partir de la constante de Planck, comparando directamente la potencia mecánica y la eléctrica, y un segundo método cuenta los átomos de una esfera casi perfecta de silicio 28 cuyo diámetro y espaciado de red se conocen con unas pocas partes en mil millones. Los dos caminos concuerdan dentro de unos veinte microgramos por kilogramo, y cualquier laboratorio que construya uno puede fabricar hoy su propio patrón primario. Esa es la ganancia práctica del cambio: la masa ya no ha de remontarse a un único cilindro en una cámara, y ningún accidente que le ocurra puede alterar la unidad.

Un kilogramo equivale a 1000 gramos, a unas 2,20462 libras o a unas 35,274 onzas.

Tabla de conversión del Kilogramo