Atmósfera (atm)

La atmósfera es una unidad de presión definida como exactamente 101 325 pascales. Su símbolo es atm. No es una medida del aire en ningún lugar ni momento concreto, sino un valor de referencia fijo, escogido en 1954 por la Conferencia General de Pesas y Medidas para situarse cerca de la presión media a nivel del mar en latitudes templadas.

Su utilidad está en que convierte la presión en una razón. Decir que un recipiente contiene gas a seis atmósferas dice de inmediato que la presión interior es seis veces la exterior, y ese es el dato que determina si un recipiente reventará, cuánto gas contiene y con qué rapidez se vaciará. Ninguna otra unidad de presión lleva ese significado en la cifra misma.

La química construyó su marco inicial sobre ella. Las leyes de los gases se escribieron con presiones en atmósferas, la constante de los gases tenía un valor ajustado a litros y atmósferas, y las condiciones estándar para tabular datos termodinámicos se definieron a una atmósfera. En 1982 la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada cambió el estado estándar a exactamente un bar, de modo que las tablas modernas usan el bar y las antiguas la atmósfera, y esa diferencia del 1,3 por ciento importa en el trabajo cuidadoso.

El buceo y la medicina hiperbárica siguen contando con ella. La presión bajo el agua se describe en atmósferas absolutas, y un buceador a treinta metros soporta unas cuatro; la oxigenoterapia hiperbárica se administra a dos o tres atmósferas absolutas en una cámara estanca. Como el volumen del gas y la captación de gas por el cuerpo escalan ambos con la presión absoluta, la unidad hace un trabajo fisiológico real y no solo informa de una lectura.

La atmósfera fija además las viejas escalas de mercurio. Una atmósfera son exactamente 760 milímetros de mercurio por definición, y eso es lo que ata el torr y el milímetro de mercurio al sistema métrico; son también 29,92 pulgadas de mercurio, el ajuste que un piloto estadounidense marca como estándar en su altímetro.

Una unidad emparentada, la atmósfera técnica de un kilogramo fuerza por centímetro cuadrado, es próxima pero no igual, con 98 066,5 pascales. Documentos de Japón, Corea y Europa oriental la usan a veces, y confundir una con la otra introduce un error de en torno al tres por ciento.

Una atmósfera equivale a 101 325 pascales, a 1,01325 bar, a 760 milímetros de mercurio o a unas 14,696 libras por pulgada cuadrada.

Tabla de conversión del Atmósfera