| Referencia | Pintas (pt) | Litros (L) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.00879877 pt | 0.005 L |
| A can of soft drink | 0.580719 pt | 0.33 L |
| A wine bottle | 1.31982 pt | 0.75 L |
| A bathtub | 263.963 pt | 150 L |
| An Olympic swimming pool | 4399385 pt | 2500000 L |
La pinta del sistema imperial es una unidad de volumen igual a exactamente 568,26125 mililitros. Su símbolo es pt. Son veinte onzas líquidas imperiales, la octava parte de un galón imperial y la mitad de un cuarto imperial. Es la única unidad imperial que la mayoría de la gente en Gran Bretaña e Irlanda sigue usando cada semana, y sobrevive porque es la medida legal de la cerveza de barril.
Ese estatuto legal es preciso. La cerveza y la sidra de barril en el Reino Unido solo pueden venderse en tercios de pinta, medias pintas y múltiplos de media pinta, y el propio vaso debe llevar una marca de verificación que certifique que contiene la medida declarada. Los taberneros pueden ser procesados por servir de menos, de modo que la pinta es una de las pocas unidades de la vida diaria cuya exactitud se vigila activamente.
La leche mantiene el segundo apoyo. La leche vendida en botellas de vidrio retornables todavía puede medirse en pintas, y por eso los repartos a domicilio se piden por pintas mientras los envases de supermercado llevan litros. Esa división ilustra bien cómo avanzó la metrificación en Gran Bretaña: cambió las tiendas y dejó en paz las tradiciones.
La pinta estadounidense es otra cantidad y la diferencia es grande. Una pinta líquida de Estados Unidos son 473 mililitros frente a los 568 imperiales, de modo que una pinta británica es aproximadamente una quinta parte mayor, y quien pide una pinta en Nueva York recibe notablemente menos que en Dublín. El dicho americano de que una pinta es una libra en todo el mundo solo vale para la pinta americana; una pinta británica de agua pesa libra y cuarto.
Esa relación de peso fue en su día la definición. El sistema imperial se construyó de modo que un galón de agua pesara diez libras, lo que hace que una pinta pese exactamente libra y cuarto, y la vieja rima británica lo dice sin rodeos. Desde 1985 la pinta se define a partir del galón métrico, pero la relación sigue valiendo lo bastante como para servir de comprobación.
Por debajo de la pinta la cadena imperial llega al gill, un cuarto de pinta, y a la onza líquida, una vigésima parte. Por encima vienen el cuarto y el galón. Ninguno de esos pasos es decimal, y esa es la razón de que la pinta sea hoy la única superviviente: es el único miembro de la cadena que la gente maneja directamente, y el resto de la aritmética se ha mudado calladamente a los litros.
Una pinta imperial equivale a 568,26125 mililitros, a 20 onzas líquidas imperiales, a 0,125 galones imperiales o a unas 1,201 pintas líquidas estadounidenses.
El litro es una unidad de volumen igual a una milésima de metro cúbico, o exactamente un decímetro cúbico. Su símbolo es L, y también se admite la l minúscula. No forma parte del Sistema Internacional de Unidades, pero se admite junto a él, y es casi con seguridad la unidad de volumen más usada del mundo.
Lo creó la ley métrica francesa de 1795 como el volumen de un cubo de una décima de metro de lado. En 1901 se redefinió como el volumen que ocupa un kilogramo de agua pura en su máxima densidad, lo que suena equivalente pero no lo es: la definición por el agua hacía que un litro fuese 1,000028 decímetros cúbicos, y durante sesenta y tres años el trabajo volumétrico de precisión tuvo que indicar a qué litro se refería. La Conferencia General de Pesas y Medidas de 1964 restauró el decímetro cúbico y la discrepancia desapareció.
El símbolo tiene su pequeña historia. La l minúscula se confunde con facilidad con el dígito uno en muchas tipografías, riesgo real en la etiqueta de un medicamento o en un registro de laboratorio, así que en 1979 se aprobó la L mayúscula como alternativa. Ambas son correctas, y el uso se reparte por países más que por disciplinas: Norteamérica prefiere L y buena parte de Europa sigue escribiendo l.
Su alcance cotidiano es enorme. El combustible, la leche, la pintura, los refrescos y la cilindrada de los motores se miden en litros, el consumo de carburante en casi todo el mundo se expresa en litros por cada cien kilómetros, y la cocina fuera de Estados Unidos trabaja en litros y mililitros. La medicina lo emplea para el volumen sanguíneo, unos cinco litros en un adulto, y para la capacidad pulmonar, alrededor de seis.
Una relación lo hace excepcionalmente útil. Un litro de agua tiene una masa muy próxima a un kilogramo, porque el kilogramo se definió originalmente así, de modo que volumen y masa pueden intercambiarse mentalmente para casi todo fin práctico. La lluvia sigue la misma lógica: un milímetro de lluvia sobre un metro cuadrado es exactamente un litro de agua.
Frente a las medidas imperiales y estadounidenses se convierte de forma sucia, y por eso los tamaños de bebida difieren tan visiblemente entre mercados. Un litro son 1,76 pintas imperiales pero 2,11 pintas líquidas estadounidenses, y 0,22 galones imperiales pero 0,264 galones estadounidenses, así que un galón significa dos cantidades notablemente distintas según dónde se imprimiera la etiqueta.
Un litro equivale a 1000 mililitros, a 0,001 metros cúbicos, a unos 0,264 galones estadounidenses o a unos 0,22 galones imperiales.