| Referencia | Horas (hr) | Segundos (s) |
|---|---|---|
| A blink of an eye | 0.0000277778 hr | 0.1 s |
| One heartbeat at rest | 0.000230556 hr | 0.83 s |
| Half of a football match | 0.75 hr | 2700 s |
| A full day | 24 hr | 86400 s |
La hora es una unidad de tiempo igual a 60 minutos, o 3600 segundos. Su símbolo es h. Veinticuatro horas hacen un día, y se acepta el uso de la unidad con el SI sin que pertenezca a él.
Su duración fue variable en otro tiempo. La práctica del antiguo Egipto y luego la grecorromana dividían la luz diurna en doce partes y la oscuridad en otras doce, lo que significaba que una hora de día en verano era bastante más larga que una de invierno. Estas horas estacionales o temporales pervivieron en Europa hasta la Edad Media y se siguieron usando en la medida monástica del tiempo mucho después de aparecer los relojes mecánicos. Las horas iguales se impusieron porque no es fácil construir un reloj que ande a un ritmo que cambia con la estación.
Veinticuatro es la cuenta porque doce es la cuenta. Los astrónomos egipcios empleaban un conjunto de treinta y seis estrellas decanas, de las cuales doce resultaban visibles a lo largo de una noche, y doce ya era un número cómodo en una tradición duodecimal que se divide limpiamente entre dos, tres, cuatro y seis. Duplicarlo para cubrir el día dio veinticuatro, y desde entonces ningún intento serio de cambiarlo ha prosperado.
La hora organiza la vida laboral moderna más que ninguna otra unidad. Los salarios, los turnos, los horarios de apertura, la duración de los vuelos, las tarifas de aparcamiento y los límites legales de conducción se expresan en horas, y la hora es la base del kilovatio hora, que es como se factura prácticamente toda la electricidad. Los horarios se construyen sobre límites horarios, y los husos se definen como desfases de horas enteras respecto al tiempo universal coordinado, con un puñado de excepciones desplazadas treinta o cuarenta y cinco minutos.
En ciencia la hora aparece menos que el segundo, pero sobrevive allí donde un proceso dura lo bastante para que los segundos resulten incómodos: tiempos de reacción en química, intervalos de dosificación en medicina y semividas en el rango en que las horas son la escala natural.
La geografía está dividida por ella. La Tierra gira quince grados de longitud en una hora, de modo que el globo se cortó en veinticuatro husos separados por una hora, esquema adoptado en la Conferencia Internacional del Meridiano de 1884 después de que los ferrocarriles hicieran impracticable la hora solar local. El orden es parcial: varios países mantienen desfases de media hora o de cuarenta y cinco minutos, y China abarca cinco husos geográficos con uno solo. La hora presta además su nombre a una unidad de energía. Un kilovatio-hora es la energía entregada por un kilovatio durante una hora, 3,6 megajulios, y es la magnitud que aparece en todas las facturas eléctricas del mundo.
Una hora equivale a 60 minutos, a 3600 segundos o a unos 0,0416667 días.
El segundo es la unidad base de tiempo del Sistema Internacional de Unidades. Su símbolo es s. Se define fijando la frecuencia de la transición hiperfina del cesio 133 en exactamente 9 192 631 770 ciclos por segundo, de modo que un segundo es la duración de ese número de oscilaciones.
El nombre conserva una división que ya no existe en la práctica. Los astrónomos medievales dividían la hora en sesenta minutae primae, primeras partes pequeñas, y cada una de ellas en sesenta minutae secundae, segundas partes pequeñas. El castellano guardó la primera como minuto y la segunda como segundo, dejando el ordinal en el nombre de una unidad que casi nadie percibe como ordinal.
Durante casi toda la historia el segundo se definió a partir de la rotación de la Tierra, como una 86 400 ava parte del día solar medio. Esa definición falló cuando los relojes se volvieron mejores que el planeta: la rotación terrestre es irregular, se frena a lo largo de los siglos por el rozamiento de las mareas y oscila en escalas más cortas. La definición atómica adoptada en 1967 cortó el vínculo, y por eso se insertan de vez en cuando segundos intercalares para mantener alineada la hora civil con el Sol.
Todas las demás unidades de tiempo se construyen ahora sobre él, y el segundo sostiene además buena parte del resto del SI. El metro se define mediante la velocidad de la luz en metros por segundo, el kilogramo mediante la constante de Planck, que lleva un segundo en sus unidades, y el amperio mediante la carga elemental por segundo. Los relojes de fuente de cesio realizan la unidad con unas pocas partes en diez elevado a dieciséis, y los relojes ópticos ya lo mejoran.
Como los relojes atómicos guardan mejor el tiempo que el propio planeta, hay que reconciliar a ambos. La rotación de la Tierra se frena de manera irregular, de modo que un día es hoy uno o dos milisegundos más largo que 86 400 segundos atómicos, y la diferencia se acumula. Desde 1972 la respuesta ha sido el segundo intercalar: un segundo añadido al final de un junio o un diciembre, anunciado con meses de antelación, cosa que ha ocurrido veintisiete veces. Los sistemas informáticos manejan la marca de tiempo repetida lo bastante mal como para que se hayan atribuido caídas a ella, y en 2022 los organismos de metrología del mundo votaron abandonar la práctica antes de 2035, dejando que el tiempo civil se aparte del solar.
Un segundo equivale a 1000 milisegundos, a una sesentava parte de minuto o a unas 0,000277778 horas.