| Referencia | Leguas (lea) | Decímetros (dm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.0000615157 lea | 2.97 dm |
| Average adult human height | 0.00035211 lea | 17 dm |
| A football pitch (length) | 0.021748 lea | 1050 dm |
| A marathon | 8.73959 lea | 421950 dm |
| Height of Mount Everest | 1.83284 lea | 88490 dm |
La legua es una unidad de longitud igual a tres millas, 24 furlongs o exactamente 4828,032 metros. Está obsoleta en todos los sentidos prácticos y sobrevive sobre todo en la literatura y en los documentos históricos.
La unidad nació como medida de la distancia que una persona podía recorrer a pie en una hora, lo que explica a la vez su magnitud aproximada y su variabilidad. Las leguas antiguas y medievales diferían mucho de una región a otra. La leuga romana rondaba los 2,2 kilómetros. Las leguas francesa, española y portuguesa tenían cada una su valor, y la legua española empleada en las mercedes de tierras coloniales de América difería a su vez, lo que complica la interpretación de los antiguos registros de propiedad en Texas y el suroeste de Estados Unidos.
El uso inglés se fijó en tres millas, cifra que en la práctica nunca fue muy precisa porque dependía de la milla vigente en cada momento. Como la propia milla quedó fijada en 5280 pies en 1593, la legua heredó esa definición y adquirió su valor moderno de 4828,032 metros.
Su persistencia cultural supera con mucho su utilidad práctica. Veinte mil leguas de viaje submarino, de Jules Verne, mide un recorrido y no una profundidad, distinción que se pierde a menudo en las referencias corrientes: veinte mil leguas son unos 96.000 kilómetros, más del doble de la circunferencia de la Tierra y muchísimo más que cualquier profundidad oceánica. Las botas de siete leguas aparecen en los cuentos franceses como recurso para cubrir terreno de una sola zancada. La carga de la Brigada Ligera, de Tennyson, comienza con media legua más adelante.
La unidad quedó abolida hace mucho para el comercio en el Reino Unido y carece de valor legal. Aparece de vez en cuando en contextos náuticos, donde la legua marina de tres millas náuticas es una unidad distinta y algo más larga.
Como la unidad varía tanto entre lenguas y siglos, las traducciones de obras antiguas pueden inducir a graves errores. Una distancia expresada en leguas en un documento colonial español, en una crónica medieval francesa y en un estatuto inglés puede diferir en un factor de dos, y los historiadores que trabajan con esas fuentes suelen convertirla a unidades modernas indicando qué legua han supuesto.
Una legua equivale a 3 millas, 4828,032 metros o 4,828032 kilómetros. Una hora de caminata a buen paso cubre bastante menos de una.
El decímetro es la décima parte de un metro y se escribe dm. Es una unidad legítima del SI formada con el prefijo deci, pero figura entre las menos usadas de la escala métrica. La mayoría de la gente pasa directamente de los centímetros a los metros y se salta por completo el paso intermedio.
La razón es práctica, no técnica. Una longitud de 3 dm se expresa con más naturalidad como 30 cm o 0,3 m, y ninguna de las dos alternativas obliga a detenerse a pensar. Las unidades sobreviven cuando responden a una pregunta que ninguna unidad vecina responde igual de bien, y el decímetro rara vez lo hace.
Una forma derivada constituye una excepción notable. El decímetro cúbico, dm3, equivale exactamente a un litro, porque un cubo de 10 cm de lado contiene precisamente ese volumen. Esta relación es la base del sistema métrico de volumen y fue deliberada: el litro se definió en 1795 como el volumen de un decímetro cúbico. Por eso la unidad aparece continuamente en química, donde la concentración se expresa en moles por decímetro cúbico, escrito mol/dm3. Los cursos de química de instituto y universidad emplean esta notación de forma habitual, aunque la misma magnitud podría escribirse como moles por litro.
El decímetro cuadrado se usa de vez en cuando para superficies pequeñas, sobre todo en ensayos de materiales y en algunas normas técnicas europeas sobre recubrimientos y tratamientos de superficie.
Fuera de estos ámbitos, el decímetro aparece sobre todo en la enseñanza, donde se muestra la serie completa de prefijos, y en las tablas de conversión. Algunos países lo han usado históricamente para las tallas de calzado y para medir tejidos.
La capacidad de acuarios y depósitos muestra esa misma relación en funcionamiento. Un depósito de cinco por tres por cuatro decímetros contiene sesenta decímetros cúbicos, es decir, sesenta litros, y el cálculo se hace sin factores de conversión. Esta es la ventaja práctica que el sistema métrico se propuso ofrecer, y el decímetro es la longitud a la que el volumen en litros y la longitud en unidades enteras encajan con mayor limpieza.
Escandinavia es la excepción a su abandono general. Los hablantes de sueco, noruego y danés usan el decímetro en la conversación corriente, dando el tamaño de un pez, de un estante o de una nevada en decímetros allí donde un francés o un alemán diría decenas de centímetros. Las escuelas de allí lo enseñan junto al centímetro y al metro en vez de saltárselo, y las reglas están marcadas en consecuencia. La costumbre recuerda que qué prefijos resultan naturales es cuestión de uso y no de lógica: el SI ofrece la escalera entera, y cada comunidad lingüística se ha ido asentando en silencio en los peldaños que le resultan cómodos.
Un decímetro equivale a 10 centímetros, 100 milímetros o 0,1 metros. Son aproximadamente 3,937 pulgadas, algo menos de cuatro pulgadas.