| Referencia | Leguas (lea) | Centímetros (cm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.0000615157 lea | 29.7 cm |
| Average adult human height | 0.00035211 lea | 170 cm |
| A football pitch (length) | 0.021748 lea | 10500 cm |
| A marathon | 8.73959 lea | 4219500 cm |
| Height of Mount Everest | 1.83284 lea | 884900 cm |
La legua es una unidad de longitud igual a tres millas, 24 furlongs o exactamente 4828,032 metros. Está obsoleta en todos los sentidos prácticos y sobrevive sobre todo en la literatura y en los documentos históricos.
La unidad nació como medida de la distancia que una persona podía recorrer a pie en una hora, lo que explica a la vez su magnitud aproximada y su variabilidad. Las leguas antiguas y medievales diferían mucho de una región a otra. La leuga romana rondaba los 2,2 kilómetros. Las leguas francesa, española y portuguesa tenían cada una su valor, y la legua española empleada en las mercedes de tierras coloniales de América difería a su vez, lo que complica la interpretación de los antiguos registros de propiedad en Texas y el suroeste de Estados Unidos.
El uso inglés se fijó en tres millas, cifra que en la práctica nunca fue muy precisa porque dependía de la milla vigente en cada momento. Como la propia milla quedó fijada en 5280 pies en 1593, la legua heredó esa definición y adquirió su valor moderno de 4828,032 metros.
Su persistencia cultural supera con mucho su utilidad práctica. Veinte mil leguas de viaje submarino, de Jules Verne, mide un recorrido y no una profundidad, distinción que se pierde a menudo en las referencias corrientes: veinte mil leguas son unos 96.000 kilómetros, más del doble de la circunferencia de la Tierra y muchísimo más que cualquier profundidad oceánica. Las botas de siete leguas aparecen en los cuentos franceses como recurso para cubrir terreno de una sola zancada. La carga de la Brigada Ligera, de Tennyson, comienza con media legua más adelante.
La unidad quedó abolida hace mucho para el comercio en el Reino Unido y carece de valor legal. Aparece de vez en cuando en contextos náuticos, donde la legua marina de tres millas náuticas es una unidad distinta y algo más larga.
Como la unidad varía tanto entre lenguas y siglos, las traducciones de obras antiguas pueden inducir a graves errores. Una distancia expresada en leguas en un documento colonial español, en una crónica medieval francesa y en un estatuto inglés puede diferir en un factor de dos, y los historiadores que trabajan con esas fuentes suelen convertirla a unidades modernas indicando qué legua han supuesto.
Una legua equivale a 3 millas, 4828,032 metros o 4,828032 kilómetros. Una hora de caminata a buen paso cubre bastante menos de una.
El centímetro es la centésima parte de un metro y se escribe cm. Entre las subdivisiones del sistema métrico es la que más se usa en la vida diaria, porque abarca el intervalo de los objetos que caben en la mano pero resultan demasiado grandes para medirlos con comodidad en milímetros.
Su aplicación más habitual son las medidas corporales. La estatura, la cintura, el pecho y el largo de la pierna se registran en centímetros en casi todo el mundo, y las tallas de ropa se establecen a partir de ahí. Las gráficas de crecimiento infantil representan la talla y el perímetro craneal en centímetros según la edad. La lluvia acumulada durante periodos largos, el espesor de la nieve y las dimensiones de los muebles y del equipaje se expresan del mismo modo.
La unidad tuvo durante casi un siglo un papel formal en la ciencia. El sistema cegesimal, adoptado en 1874 por la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, tomaba el centímetro como unidad básica de longitud. Unidades CGS como el ergio, la dina y el gauss fueron habituales en física hasta que las desplazó el sistema metro-kilogramo-segundo, y en 1960 el SI sustituyó formalmente al CGS. Algunas unidades CGS perviven en astronomía y en ciertas áreas del electromagnetismo.
El volumen se deduce con naturalidad. Un centímetro cúbico, que se escribe cm3 o cc, equivale exactamente a un mililitro. La cilindrada de los motores suele indicarse en centímetros cúbicos, sobre todo en las motocicletas, y las jeringuillas médicas van graduadas igual.
A pesar de su utilidad, el centímetro encaja mal en la práctica de la ingeniería. Los planos técnicos prefieren el milímetro precisamente para no mezclar unidades que se diferencian en un factor de diez, ya que una coma decimal mal colocada entre ambas es un error verosímil y caro.
Las escalas cartográficas hacen explícita la unidad. Un mapa 1:25.000 significa que un centímetro sobre el papel representa 25.000 centímetros sobre el terreno, es decir, 250 metros, de modo que cuatro centímetros cubren un kilómetro. Excursionistas y practicantes de orientación manejan esta relación continuamente, y es uno de los ejemplos más claros de por qué resulta cómodo un sistema decimal: pasar de una escala a otra solo exige mover la coma.
Dos longitudes de onda muy conocidas caen en este margen y se nombran por él. El hidrógeno neutro radia a 21 centímetros, línea predicha en 1944 y detectada siete años después, y como el hidrógeno llena la galaxia esa sola longitud de onda ha cartografiado los brazos espirales de la Vía Láctea y las curvas de rotación que indicaron por primera vez la materia oscura. Los hornos de microondas domésticos trabajan a 12,2 centímetros, elegidos de una banda reservada al uso industrial y médico y no por resonancia especial alguna con el agua. En ambos casos el centímetro es la unidad natural porque la onda tiene el tamaño de una mano.
Un centímetro equivale a 10 milímetros o 0,01 metros, y se aproxima mucho a 0,3937 pulgadas.