| Referencia | Gills (gi) | Litros (L) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.0351951 gi | 0.005 L |
| A can of soft drink | 2.32288 gi | 0.33 L |
| A wine bottle | 5.27926 gi | 0.75 L |
| A bathtub | 1055.85 gi | 150 L |
| An Olympic swimming pool | 17597540 gi | 2500000 L |
El gill es una unidad de volumen igual a un cuarto de pinta imperial, o exactamente 142,0653125 mililitros. Su símbolo es gi. Son cinco onzas líquidas imperiales, y se sitúa entre la onza líquida y la pinta en la vieja cadena británica de líquidos. Su nombre se pronuncia en inglés con g suave, de modo que suena como el nombre Jill, lo que sorprende a casi todo el que solo lo encuentra impreso.
Durante casi todo el siglo XX gobernó la taberna británica. Los licores se servían en fracciones de gill, y la fracción variaba por regiones: un sexto de gill en Inglaterra y Gales, un quinto en Escocia y un cuarto en Irlanda del Norte. Quien pidiese la misma copa en tres ciudades recibía por tanto tres cantidades distintas, todas legalmente correctas y todas descritas con las mismas palabras.
Ese sistema terminó en 1995, cuando el Reino Unido sustituyó las fracciones de gill por medidas métricas de 25 o 35 mililitros, eligiendo cada establecimiento una y anunciando cuál. El cambio fue menos brusco de lo que parecía, porque un quinto de gill son 28,4 mililitros y un cuarto 35,5, así que las nuevas medidas quedaron cerca de las viejas y las copas apenas cambiaron de tamaño.
La cocina lo conservó más tiempo que la ley. Las recetas británicas e irlandesas escritas antes de los años setenta piden un gill de nata, caldo o leche, y la cantidad es un cuarto de pinta, es decir, 142 mililitros. Quien trabaje con un recetario heredado se encuentra la palabra a menudo, y la conversión es de las pocas que merece la pena anotar en la guarda del libro.
El gill americano es, otra vez, una cantidad distinta. Es un cuarto de pinta líquida estadounidense, por tanto cuatro onzas líquidas estadounidenses o 118,3 mililitros, alrededor de un sexto menor que el imperial. Aparece en recetas americanas antiguas y en algún manual de coctelería, y vale la misma advertencia que con la pinta: el nombre no dice nada sobre qué sistema se pretende.
Hoy el gill sobrevive en el habla dialectal, en la escritura histórica y en las especificaciones de cristalería vendida para uso de época. Es uno de los casos más claros de una unidad que sobrevive a su propia función, mantenida viva por los libros de cocina y por el recuerdo de cómo se servía antes una copa.
Un gill imperial equivale a 142,065 mililitros, a 5 onzas líquidas imperiales, a 0,25 pintas imperiales o a unos 1,201 gills estadounidenses.
El litro es una unidad de volumen igual a una milésima de metro cúbico, o exactamente un decímetro cúbico. Su símbolo es L, y también se admite la l minúscula. No forma parte del Sistema Internacional de Unidades, pero se admite junto a él, y es casi con seguridad la unidad de volumen más usada del mundo.
Lo creó la ley métrica francesa de 1795 como el volumen de un cubo de una décima de metro de lado. En 1901 se redefinió como el volumen que ocupa un kilogramo de agua pura en su máxima densidad, lo que suena equivalente pero no lo es: la definición por el agua hacía que un litro fuese 1,000028 decímetros cúbicos, y durante sesenta y tres años el trabajo volumétrico de precisión tuvo que indicar a qué litro se refería. La Conferencia General de Pesas y Medidas de 1964 restauró el decímetro cúbico y la discrepancia desapareció.
El símbolo tiene su pequeña historia. La l minúscula se confunde con facilidad con el dígito uno en muchas tipografías, riesgo real en la etiqueta de un medicamento o en un registro de laboratorio, así que en 1979 se aprobó la L mayúscula como alternativa. Ambas son correctas, y el uso se reparte por países más que por disciplinas: Norteamérica prefiere L y buena parte de Europa sigue escribiendo l.
Su alcance cotidiano es enorme. El combustible, la leche, la pintura, los refrescos y la cilindrada de los motores se miden en litros, el consumo de carburante en casi todo el mundo se expresa en litros por cada cien kilómetros, y la cocina fuera de Estados Unidos trabaja en litros y mililitros. La medicina lo emplea para el volumen sanguíneo, unos cinco litros en un adulto, y para la capacidad pulmonar, alrededor de seis.
Una relación lo hace excepcionalmente útil. Un litro de agua tiene una masa muy próxima a un kilogramo, porque el kilogramo se definió originalmente así, de modo que volumen y masa pueden intercambiarse mentalmente para casi todo fin práctico. La lluvia sigue la misma lógica: un milímetro de lluvia sobre un metro cuadrado es exactamente un litro de agua.
Frente a las medidas imperiales y estadounidenses se convierte de forma sucia, y por eso los tamaños de bebida difieren tan visiblemente entre mercados. Un litro son 1,76 pintas imperiales pero 2,11 pintas líquidas estadounidenses, y 0,22 galones imperiales pero 0,264 galones estadounidenses, así que un galón significa dos cantidades notablemente distintas según dónde se imprimiera la etiqueta.
Un litro equivale a 1000 mililitros, a 0,001 metros cúbicos, a unos 0,264 galones estadounidenses o a unos 0,22 galones imperiales.