| Referencia | Horas (hr) | Días (d) |
|---|---|---|
| A blink of an eye | 0.0000277778 hr | 0.00000115741 d |
| One heartbeat at rest | 0.000230556 hr | 0.00000960648 d |
| Half of a football match | 0.75 hr | 0.03125 d |
| A full day | 24 hr | 1 d |
La hora es una unidad de tiempo igual a 60 minutos, o 3600 segundos. Su símbolo es h. Veinticuatro horas hacen un día, y se acepta el uso de la unidad con el SI sin que pertenezca a él.
Su duración fue variable en otro tiempo. La práctica del antiguo Egipto y luego la grecorromana dividían la luz diurna en doce partes y la oscuridad en otras doce, lo que significaba que una hora de día en verano era bastante más larga que una de invierno. Estas horas estacionales o temporales pervivieron en Europa hasta la Edad Media y se siguieron usando en la medida monástica del tiempo mucho después de aparecer los relojes mecánicos. Las horas iguales se impusieron porque no es fácil construir un reloj que ande a un ritmo que cambia con la estación.
Veinticuatro es la cuenta porque doce es la cuenta. Los astrónomos egipcios empleaban un conjunto de treinta y seis estrellas decanas, de las cuales doce resultaban visibles a lo largo de una noche, y doce ya era un número cómodo en una tradición duodecimal que se divide limpiamente entre dos, tres, cuatro y seis. Duplicarlo para cubrir el día dio veinticuatro, y desde entonces ningún intento serio de cambiarlo ha prosperado.
La hora organiza la vida laboral moderna más que ninguna otra unidad. Los salarios, los turnos, los horarios de apertura, la duración de los vuelos, las tarifas de aparcamiento y los límites legales de conducción se expresan en horas, y la hora es la base del kilovatio hora, que es como se factura prácticamente toda la electricidad. Los horarios se construyen sobre límites horarios, y los husos se definen como desfases de horas enteras respecto al tiempo universal coordinado, con un puñado de excepciones desplazadas treinta o cuarenta y cinco minutos.
En ciencia la hora aparece menos que el segundo, pero sobrevive allí donde un proceso dura lo bastante para que los segundos resulten incómodos: tiempos de reacción en química, intervalos de dosificación en medicina y semividas en el rango en que las horas son la escala natural.
La geografía está dividida por ella. La Tierra gira quince grados de longitud en una hora, de modo que el globo se cortó en veinticuatro husos separados por una hora, esquema adoptado en la Conferencia Internacional del Meridiano de 1884 después de que los ferrocarriles hicieran impracticable la hora solar local. El orden es parcial: varios países mantienen desfases de media hora o de cuarenta y cinco minutos, y China abarca cinco husos geográficos con uno solo. La hora presta además su nombre a una unidad de energía. Un kilovatio-hora es la energía entregada por un kilovatio durante una hora, 3,6 megajulios, y es la magnitud que aparece en todas las facturas eléctricas del mundo.
Una hora equivale a 60 minutos, a 3600 segundos o a unos 0,0416667 días.
El día es una unidad de tiempo igual a 24 horas, o 86 400 segundos. Su símbolo es d. Se acepta su uso con el SI sin ser una unidad del SI, y es la única unidad de tiempo corriente que corresponde directamente a un ciclo físico que la gente puede observar sin instrumentos.
Hay más de una clase de día, y la diferencia importa en astronomía. El día solar es el tiempo entre dos mediodías sucesivos, cuando el Sol vuelve a la misma posición en el cielo. El día sidéreo es el que tarda la Tierra en girar una vez respecto a las estrellas lejanas, y es más corto en unos tres minutos y cincuenta y seis segundos. La diferencia existe porque la Tierra también avanza por su órbita, de modo que debe girar algo más de una vuelta completa para devolver el Sol a lo alto.
El día solar tampoco es constante. La órbita terrestre es elíptica y su eje está inclinado, así que el intervalo entre mediodías varía a lo largo del año hasta unos treinta segundos en cualquiera de los dos sentidos. El día solar medio promedia esa variación, y la ecuación del tiempo describe la diferencia, razón por la cual un reloj de sol puede adelantar o atrasar un cuarto de hora respecto a un reloj según la estación.
El día civil de exactamente 86 400 segundos es una convención y no una medida. La rotación de la Tierra se frena poco a poco por el rozamiento de las mareas con la Luna, a un ritmo que alarga el día en torno a dos milisegundos por siglo, y varía además de forma irregular con los movimientos de la atmósfera y del núcleo. Desde 1972 se han insertado segundos intercalares para mantener la hora del reloj a menos de un segundo de la hora solar, práctica que está previsto abandonar antes de 2035 en favor de permitir una deriva mayor.
Más allá de la medida del tiempo, la unidad organiza todo lo periódico de la vida corriente: los contratos de trabajo y de alquiler, el cálculo de intereses, las pautas de dosificación de los medicamentos, la estadística meteorológica, las estimaciones de envío y entrega, y todo el aparato de los calendarios. La biología tiene su propia versión en el ritmo circadiano, un ciclo interno de casi exactamente veinticuatro horas que persiste incluso sin señales de luz diurna.
La astronomía usa el día juliano, una cuenta continua de días desde una época fija en el año 4713 antes de nuestra era, precisamente porque los calendarios son irregulares y un simple total corrido es más fácil de calcular.
Un día equivale a 24 horas, a 1440 minutos o a 86 400 segundos.