| Referencia | Pies (ft) | Millas náuticas (nmi) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.974409 ft | 0.000160367 nmi |
| Average adult human height | 5.57743 ft | 0.000917927 nmi |
| A football pitch (length) | 344.488 ft | 0.0566955 nmi |
| A marathon | 138435 ft | 22.7835 nmi |
| Height of Mount Everest | 29032.2 ft | 4.77808 nmi |
El pie es una unidad de longitud igual a exactamente 0,3048 metros, es decir, doce pulgadas. Su plural es pies y su símbolo es ft, aunque en dibujo técnico se emplea una prima simple y, de manera informal, un apóstrofo recto.
En todo el mundo antiguo aparecen unidades basadas en el pie humano, y su longitud variaba considerablemente. El pes romano medía unos 296 milímetros y se dividía en doce unciae, disposición que el inglés heredó directamente. La Europa medieval sostenía decenas de pies locales, y un comerciante que cruzara unas pocas fronteras podía encontrarse con varios. El pie inglés se normalizó por etapas, pero su valor moderno exacto solo data del Acuerdo Internacional de la Yarda y la Libra de 1959.
La aviación es el ámbito internacional más importante en el que el pie sobrevive. La altitud de las aeronaves se comunica en pies casi en todas partes, y los niveles de vuelo se expresan en centenares de pies, de modo que FL350 significa 35.000 pies. Rusia y China usaron históricamente metros, y el paso de China a los pies para la mayoría de los niveles de vuelo en 2011 eliminó un riesgo real en los límites entre espacios aéreos contiguos. Las normas de separación vertical se definen en pies, y los mínimos de separación vertical reducida permiten 1000 pies entre aeronaves por encima de los 29.000 pies.
La construcción en Estados Unidos trabaja en pies y pulgadas de principio a fin, y la madera, la altura de los techos y las dimensiones de las habitaciones siguen esa pauta. La radiodifusión y el cine conservan el pie para las escalas de enfoque de los objetivos y para medir la película. La profundidad en buceo se da en pies en la práctica estadounidense y en metros en el resto, una divergencia que los ordenadores de buceo resuelven ofreciendo ambas.
La fuerza práctica del pie está en el doce como divisor. Se divide de forma exacta entre dos, tres, cuatro y seis, lo que conviene a la carpintería y al replanteo, donde los tercios y los cuartos son frecuentes. Una unidad decimal solo se divide limpiamente entre dos y cinco.
El agua y la madera mantienen vivos dos de sus derivados. La braza, seis pies, midió la profundidad del agua mientras la sonda se echó a mano, y las cartas antiguas siguen marcadas en brazas aun donde las nuevas usan metros. El pie tabla, un volumen de un pie cuadrado por una pulgada de grueso, sigue siendo la unidad comercial de la madera aserrada en América del Norte, de modo que un almacén cotiza precios por millar de pies tabla. Ambos ilustran una costumbre general del sistema imperial: en lugar de añadir prefijos, nombra cada magnitud nueva según el oficio que cumple, lo que vuelve las unidades memorables para quien las usa y opacas para todos los demás.
Un pie equivale exactamente a 12 pulgadas, 0,3048 metros o 30,48 centímetros.
La milla náutica es una unidad de longitud igual a exactamente 1852 metros. Su símbolo es nmi, aunque en la práctica marítima y aeronáutica también aparecen NM y M. Es un 15 por ciento más larga que la milla terrestre.
Su definición es geográfica y no arbitraria. Una milla náutica corresponde a un minuto de latitud, de modo que sesenta millas náuticas abarcan un grado. Esto hace la navegación sobre carta notablemente directa: quien navega puede medir una distancia contra la escala de latitud impresa en el borde de la carta sin conversión alguna, porque ambas son lo mismo. Ninguna otra unidad de longitud tiene esta propiedad, y por eso la milla náutica ha resistido a la metrificación allí donde casi todas las demás unidades tradicionales han cedido.
Como la Tierra está ligeramente achatada, el minuto de latitud no es constante y varía entre unos 1843 metros en el ecuador y 1862 metros en los polos. La Primera Conferencia Hidrográfica Internacional Extraordinaria, celebrada en Mónaco, adoptó en 1929 la cifra redonda de 1852 metros para zanjar la discrepancia. Estados Unidos aceptó este valor en 1954 y el Reino Unido en 1970; ambos habían usado antes definiciones algo distintas.
La velocidad en el mar y en el aire se mide en nudos, siendo un nudo una milla náutica por hora. El nombre recuerda el método: se largaba por popa una corredera con nudos a intervalos regulares y se contaban los nudos frente a una ampolleta. La aviación tomó ambas unidades de la práctica marítima, y los anemómetros de las aeronaves de todo el mundo indican nudos.
El derecho del mar se escribe en la misma unidad. Las aguas territoriales se extienden doce millas náuticas desde la línea de base y las zonas económicas exclusivas doscientas, cifras establecidas por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.
En textos antiguos aparece de vez en cuando una unidad emparentada. La milla geográfica es un minuto de arco sobre el ecuador, unos 1855 metros, y difiere ligeramente de la náutica porque se mide sobre un círculo máximo y no sobre un meridiano. La distinción rara vez importa en la práctica, pero explica pequeñas discrepancias entre fuentes históricas.
Una milla náutica equivale a 1852 metros, unas 1,15078 millas terrestres o 6076,12 pies.