Die US-amerikanischen Einheiten sind die Alltagsmaße der Vereinigten Staaten: Zoll, Fuß, Meile, Unze, Pfund, Cup und Gallone. Sie stammen von den englischen Einheiten ab, welche die amerikanischen Kolonien vor der Unabhängigkeit verwendeten. Es ist nicht das britische System, auch wenn beide die meisten Namen teilen, und die Unterschiede sind groß genug, um ins Gewicht zu fallen.
Die Unterscheidung ist einfach zu benennen. Großbritannien reformierte seine Einheiten 1824 und schuf das angloamerikanische System. Die Vereinigten Staaten waren seit vierzig Jahren unabhängig und folgten nicht. Sie behielten die älteren englischen Normale, darunter die Weingallone, die Großbritannien aufgab. Jeder heutige Unterschied zwischen beiden Systemen geht auf diese Weggabelung zurück.
Die englische Messpraxis vor 1824 war kein System, sondern mehrere sich überlagernde. Mindestens drei Gallonen waren gebräuchlich: die Weingallone zu 231 Kubikzoll, die Biergallone und die Winchester-Korngallone für Schüttgut. Welche galt, hing von der Ware ab. Als die Vereinigten Staaten nach der Unabhängigkeit ihre eigenen Maße normten, wählten sie aus diesem Bestand. Der Kongress übernahm die Weingallone für Flüssigkeiten und den Winchester-Scheffel für Trockenware.
Großbritannien ging einen anderen Weg. Der Weights and Measures Act von 1824 beseitigte alle älteren Gallonen und definierte eine einzige neue, gegründet auf das Volumen von zehn Pfund Wasser. Diese Gallone war rund 20 Prozent größer als die Weingallone, welche die Amerikaner soeben übernommen hatten. Danach änderte keines der beiden Länder etwas, sodass die Lücke seit zwei Jahrhunderten fortbesteht. Länge und Masse blieben unberührt, da beide Länder dasselbe Yard und dasselbe Avoirdupois-Pfund behielten.
Die US-amerikanischen Einheiten sind seit dem neunzehnten Jahrhundert nicht mehr durch amerikanische Gegenstände definiert. Die Mendenhall-Anordnung von 1893 erklärte die nationalen Prototypen von Meter und Kilogramm, empfangen im Rahmen der Meterkonvention, zu den grundlegenden Normalen und leitete Yard und Pfund daraus ab. Seither definieren die Vereinigten Staaten ihre Einheiten metrisch.
Das internationale Yard-und-Pfund-Abkommen von 1959 legte die heute gültigen Werte fest. Das Yard beträgt genau 0,9144 Meter, das Avoirdupois-Pfund genau 0,45359237 Kilogramm, gleichlautend mit den britischen Definitionen. Deshalb sind Umrechnungen von Länge und Masse zwischen amerikanischen, britischen und metrischen Einheiten exakt und nicht genähert.
Eine Alteinheit überlebte das Abkommen. Der US survey foot, geringfügig länger als der internationale Fuß, blieb für Landvermessung und Kartografie in Gebrauch, weil eine Änderung bestehende Koordinaten verschoben hätte. Der Unterschied beträgt etwa zwei Millionstel, über einen Raum vernachlässigbar und über einen Bundesstaat erheblich. Ende 2022 zogen die Vereinigten Staaten diesen Vermessungsfuß zurück, sodass nur eine Definition des Fußes für alle Zwecke bleibt.
Bei Länge und Masse stimmen amerikanische und britische Einheiten exakt überein. Ein Zoll misst in beiden 25,4 Millimeter. Ein Pfund wiegt in beiden 0,45359237 Kilogramm. Eine Meile misst in beiden 1609,344 Meter. Wird ein Wert in Fuß, Zoll, Meilen, Unzen oder Pfund umgerechnet, spielt das Herkunftssystem keine Rolle.
Die Unterschiede betreffen hier den Gebrauch, nicht die Größe. Der Stone zu vierzehn Pfund ist in Großbritannien für das Körpergewicht üblich und in den Vereinigten Staaten praktisch ungebräuchlich, wo dasselbe Gewicht allein in Pfund genannt wird. Der Hundredweight weicht ab: Der amerikanische short hundredweight misst 100 Pfund, der britische long hundredweight 112. Die Tonne folgt derselben Teilung, mit der amerikanischen short ton zu 2000 Pfund gegenüber der britischen long ton zu 2240. Die metrische Tonne ist mit 1000 Kilogramm wieder etwas anderes.
| Einheit | US-amerikanisch | Britisch | Gleich? |
|---|---|---|---|
| Zoll | 25,4 mm | 25,4 mm | Ja |
| Fuß | 0,3048 m | 0,3048 m | Ja |
| Meile | 1609,344 m | 1609,344 m | Ja |
| Pfund | 453,59237 g | 453,59237 g | Ja |
| Tonne | 2000 lb | 2240 lb | Nein |
| Gallone | 3,785 L | 4,546 L | Nein |
| Pint | 473 mL | 568 mL | Nein |
| Flüssigunze | 29,57 mL | 28,41 mL | Nein |
Das Volumen ist die Quelle nahezu jedes praktischen Fehlers. Die amerikanische Flüssiggallone misst genau 3,785411784 Liter, die britische genau 4,54609 Liter. Die britische Gallone ist damit rund 20 Prozent größer, und dasselbe Verhältnis gilt für Quart und Pint, die sie unterteilen.
Die Flüssigunze kehrt das Muster um, was oft überrascht. Eine amerikanische Flüssigunze misst 29,5735 Milliliter, eine britische 28,4131 Milliliter; die amerikanische Einheit ist also die größere. Der Grund ist rechnerisch: Ein britisches Pint enthält 20 Flüssigunzen, ein amerikanisches Flüssigpint nur 16. Das Pint ist in Großbritannien größer, wird aber in mehr Teile geteilt, sodass jeder Teil kleiner ausfällt.
Am deutlichsten wirkt sich das beim Kraftstoffverbrauch aus. Ein Auto mit 40 Meilen pro Gallone im Vereinigten Königreich schafft etwa 33 Meilen pro amerikanischer Gallone, ohne dass sich am Fahrzeug etwas ändert. Rezepte sind die zweite häufige Falle, besonders ältere britische mit Angaben in britischen Flüssigunzen.
Die Vereinigten Staaten führen zwei getrennte Sätze von Volumeneinheiten, einen für Flüssigkeiten und einen für Trockenware wie Getreide, Obst und Gemüse. Sie sind nicht austauschbar. Das amerikanische Trockenpint misst 550,6 Milliliter, das amerikanische Flüssigpint 473,2 Milliliter, ein Unterschied von etwa 16 Prozent.
Die Trockenmaße stammen vom Winchester-Scheffel, einem englischen Normal für Getreide. Die Flüssigmaße stammen von der Weingallone. Da beide getrennt übernommen und keines reformiert wurde, blieben den Vereinigten Staaten zwei parallele Volumenleitern. In der Praxis überdauern die Trockenmaße vor allem in der Landwirtschaft und im Verkauf frischer Erzeugnisse, wo Beeren und Schalentiere noch nach Trockenpint oder Trockenquart verkauft werden. Deshalb behandelt diese Website sie als eigene Einheiten.
| Einheit | Symbol | Metrischer Wert | Umrechnen |
|---|---|---|---|
| US-Flüssigpint | pt | 473,176 mL | US-Flüssigpints in Liter |
| US-Trockenpint | pt | 550,610 mL | US-Trockenpints in Liter |
| US-Gallone | gal US | 3,785411784 L | US-Gallonen in Liter |
Amerikanische Rezepte messen nach Volumen, wo der Rest der Welt nach Gewicht misst. Cup, Tablespoon und Teaspoon sind die Arbeitseinheiten einer amerikanischen Küche, und keine davon ist international genormt. Ein US-Cup misst 236,588 Milliliter, definiert als ein halbes Flüssigpint. Ein legal cup, verwendet auf Nährwertetiketten, ist auf 240 Milliliter gerundet. Ein metrischer Cup, gebräuchlich in Australien und Neuseeland, misst 250 Milliliter. Ein älterer britischer Rezept-Cup maß 284 Milliliter, ein halbes britisches Pint.
Beim Tablespoon ist es schlimmer. Er misst 14,787 Milliliter in den Vereinigten Staaten, 15 Milliliter in den meisten metrischen Ländern und 20 Milliliter in Australien. Ein Rezept mit vier Esslöffeln schwankt also um mehr als ein Fünftel, je nachdem, wo es geschrieben wurde. Bei trockenen Zutaten kommt der Zusammenhang von Volumen und Gewicht als weitere Fehlerquelle hinzu: Ein Cup Mehl kann um zwanzig Prozent schwanken, je nachdem, ob geschöpft oder gelöffelt wurde. Deshalb werden Backrezepte, die reisen sollen, in Gramm geschrieben.
Der Volumenstrom wird in amerikanischer Praxis meist als Gallonen je Zeiteinheit angegeben. Gallonen pro Minute sind Standard für Pumpen, Sanitärtechnik und Bewässerung, Gallonen pro Stunde erscheinen bei Kraftstoffverbrauch und größeren Wassersystemen. Da die Gallone zwischen den Systemen abweicht, bedeutet ein Durchfluss in Gallonen pro Minute in Großbritannien und den Vereinigten Staaten Verschiedenes, und Datenblätter sollten angeben, welche Gallone gilt.
Der Druck wird in den Vereinigten Staaten normalerweise in Pfund je Quadratzoll angegeben. Die Atmosphäre ist wieder eine eigene Einheit, definiert als genau 101.325 Pascal, und dient als Bezugsdruck statt als Arbeitsdruck. Sie ist praktisch, weil sie dem Luftdruck auf Meereshöhe nahekommt, was sie beim Tauchen, in der Höhe und in der Vakuumtechnik zu einem natürlichen Vergleich macht. Eine Atmosphäre entspricht etwa 14,7 Pfund je Quadratzoll.
| Einheit | Symbol | Umrechnen |
|---|---|---|
| US-Gallone pro Sekunde | gal US/s | in Liter pro Sekunde |
| US-Gallone pro Minute | gal US/min | in Liter pro Minute |
| US-Gallone pro Stunde | gal US/h | in Liter pro Stunde |
| Atmosphäre | atm | Atmosphären in Pascal |
Wer in Deutschland, Österreich oder der Schweiz lebt, begegnet amerikanischen Einheiten häufiger, als es zunächst scheint. Online bestellte Kleidung trägt amerikanische Konfektionsgrößen, Schuhe amerikanische Längen, Werkzeug amerikanische Zollmaße. Rezepte aus dem englischsprachigen Netz rechnen in Cups und Ounces. Technische Datenblätter importierter Geräte nennen psi statt Bar und Gallonen statt Liter.
Zwei Fehlerquellen treten dabei regelmäßig auf. Die erste ist die Verwechslung von amerikanischer und britischer Gallone, die einen Verbrauchswert um ein Fünftel verschiebt. Die zweite ist die Annahme, eine Unze sei eine Unze: Die Gewichtsunze zu 28,35 Gramm und die Flüssigunze zu 29,57 Millilitern tragen denselben Namen und messen völlig verschiedene Größen. Ein Rezept, das acht Ounces Mehl verlangt, meint Gewicht; acht Ounces Milch meinen Volumen.
Hilfreich ist eine einfache Regel: Bei jedem Wert, der aus einer englischsprachigen Quelle stammt, zuerst klären, ob er amerikanisch oder britisch ist, und erst dann umrechnen. Bei Länge und Masse spielt es keine Rolle, weil beide Systeme dort übereinstimmen. Bei allem, was Volumen betrifft, entscheidet es über das Ergebnis.
Die Vereinigten Staaten sind länger gesetzlich metrisch, als die meisten annehmen. Der Metric Act von 1866 erlaubte metrische Einheiten im Handel. Der Metric Conversion Act von 1975 erklärte die Metrisierung zur nationalen Politik und schuf ein Gremium zu ihrer Koordinierung. Dieses wurde 1982 aufgelöst und die Umstellung der Freiwilligkeit überlassen, weshalb eine Politik auf dem Papier besteht, ohne den Alltag verändert zu haben.
Wo die amerikanische Praxis metrisch ist, ist sie es vollständig. Wissenschaft, Medizin und Pharmazie verwenden ausschließlich das SI. Das Militär nutzt Metrisches für Karten und Munition. Lebensmittelverpackungen tragen beide Systeme von Gesetzes wegen. Wein und Spirituosen werden in Millilitern verkauft. Kameras, Motoren und Elektronik sind metrisch spezifiziert, weil sie für einen Weltmarkt gefertigt werden.
Was üblich bleibt, ist die sichtbare Schicht: Straßenschilder, Wetterberichte, Körpergewicht, Rezepte, Bauwesen und Einzelhandel. So entsteht ein Land, in dem eine Pflegekraft einen Patienten in Kilogramm erfasst, während der Patient in Pfund denkt. Das Umrechnen zwischen beiden ist dort Alltag statt Ausnahme, und genau deshalb lohnt es sich, richtig umzurechnen.
Alle Einheiten dieser Website finden Sie im Einheitenlexikon, oder Sie vergleichen sie mit dem angloamerikanischen Maßsystem und dem SI-Einheitensystem.