Kilokalorie (kcal)

Die Kilokalorie ist eine Energieeinheit und entspricht 1000 Kalorien oder genau 4184 Joule. Ihr Zeichen ist kcal. In ihr wird die Energie von Lebensmitteln fast überall auf der Welt gezählt, ob das Etikett es nun sagt oder nicht.

Die Benennung ist ein Durcheinander, das niemand bereinigen wollte. In den Vereinigten Staaten und in weiten Teilen der englischsprachigen Welt drucken Lebensmitteletiketten das Wort Kalorie, wenn Kilokalorie gemeint ist, mitunter groß geschrieben, um den Unterschied zu markieren, eine Unterscheidung, die kein gesprochenes und kaum ein geschriebenes Gespräch überlebt. Der größte Teil Europas umgeht die Falle, indem er kcal ausdrücklich druckt, meist neben Kilojoule.

Die Zahlen auf einem Etikett entstehen nicht durch Verbrennen des Lebensmittels. Sie stammen aus dem Atwater-System vom Ende des neunzehnten Jahrhunderts, das den Makronährstoffen feste Energiewerte zuweist: vier Kilokalorien je Gramm Eiweiß und Kohlenhydrat, neun je Gramm Fett und sieben je Gramm Alkohol. Es sind Mittelwerte, die außer Acht lassen, wie viel Energie der Körper tatsächlich herausholt, was mit Garung, Verarbeitung und Person schwankt.

Der menschliche Bedarf liegt auf einer bequemen Skala. Ein Erwachsener braucht je nach Größe und Bewegung rund 2000 bis 2500 Kilokalorien am Tag, eine Stunde Gehen kostet etwa 250, und ein Kilogramm Körperfett speichert rund 7700. Aus dieser letzten Zahl stammt der gängige Rat, täglich ein Defizit von 500 Kilokalorien zu fahren, um in der Woche ein halbes Kilogramm zu verlieren, auch wenn der Körper seinen Verbrauch anpasst und der wirkliche Verlust langsamer ausfällt, als die Rechnung nahelegt.

Sportwissenschaft und klinische Ernährung nutzen die Einheit genau, in der indirekten Kalorimetrie und bei der Berechnung des Grundumsatzes. Futtermittel, Krankenhausernährung und Lebensmittelherstellung geben die Energiedichte in Kilokalorien je hundert Gramm an.

Ältere Chemie- und Ingenieurliteratur verwendet die Kilokalorie für Reaktionsenthalpien und Brennwerte, wo sie mit dem Kilojoule konkurriert und aufmerksames Lesen verlangt.

Angaben zum Sport in dieser Einheit sind regelmäßig zu hoch, und der Grund ist Arithmetik und nicht Unredlichkeit. Ein Gerät, das für eine halbe Stunde 300 Kilokalorien meldet, zählt meist den Bruttoumsatz mit, also auch das, was der Körper sitzend verbrannt hätte; der der Bewegung zurechenbare Anteil ist folglich kleiner. Die drei Hauptnährstoffe unterscheiden sich zudem stark: Fett liefert etwa 9 Kilokalorien je Gramm gegen 4 bei Eiweiß und Kohlenhydrat, und Alkohol liegt mit 7 dazwischen — darum verschiebt eine kleine Änderung des Fettgehalts die Zahl eines Lebensmittels so sehr. Wer diese beiden Punkte versteht, löst den größten Teil der alltäglichen Verwirrung um die Einheit auf.

Eine Kilokalorie entspricht 1000 Kalorien, 4184 Joule oder etwa 1,162 Wattstunden.

Umrechnungstabelle für Kilokalorie