| Kilometer (km) | Lichtjahre (ly) |
|---|---|
| 1 Kilometer | 1.05700083402 × 10-13 ly |
| 2 Kilometer | 2.11400166805 × 10-13 ly |
| 3 Kilometer | 3.17100250207 × 10-13 ly |
| 4 Kilometer | 4.2280033361 × 10-13 ly |
| 5 Kilometer | 5.28500417012 × 10-13 ly |
| 10 Kilometer | 1.05700083402 × 10-12 ly |
| 20 Kilometer | 2.11400166805 × 10-12 ly |
| 25 Kilometer | 2.64250208506 × 10-12 ly |
| 50 Kilometer | 5.28500417012 × 10-12 ly |
| 100 Kilometer | 1.05700083402 × 10-11 ly |
| Referenz | Kilometer (km) | Lichtjahre (ly) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.000297 km | 3.13929 × 10-17 ly |
| Average adult human height | 0.0017 km | 1.7969 × 10-16 ly |
| A football pitch (length) | 0.105 km | 1.10985 × 10-14 ly |
| A marathon | 42.195 km | 4.46002 × 10-12 ly |
| Height of Mount Everest | 8.849 km | 9.3534 × 10-13 ly |
Das Kilometer entspricht tausend Metern und wird km geschrieben. Es ist weltweit die übliche Einheit für Straßenentfernungen, für den Abstand zwischen Orten und für zurückgelegte Wege; nach dem Meter selbst ist es die meistgenutzte SI-Längeneinheit.
Verkehrsschilder, Tempolimits, Kilometerzähler und Navigationsgeräte verwenden es in allen Ländern außer den Vereinigten Staaten, Liberia und Myanmar, wo Meilen üblich geblieben sind. Das Vereinigte Königreich nimmt eine Zwischenstellung ein: Verkehrsschilder und Tempolimits sind in Meilen angegeben, während fast alle anderen amtlichen Maße metrisch sind. Lauf- und Radsportwettbewerbe werden nahezu ausnahmslos in Kilometern ausgeschrieben; eine bekannte Ausnahme ist der Marathon mit 42,195 km, einer Distanz, die auf die Streckenführung der Olympischen Spiele 1908 in London zurückgeht und nicht auf eine runde Zahl.
Die Einheit passt gut zum menschlichen Maßstab des Reisens. Zügig gehend legt man in einer Stunde etwa fünf Kilometer zurück. Wege in der Stadt betragen meist wenige Kilometer, Entfernungen innerhalb eines Landes reichen in die Hunderte oder Tausende. Unterhalb eines Kilometers wirkt das Meter natürlicher, und oberhalb einiger tausend Kilometer vergleichen viele lieber Flugzeiten.
Die Betonung ist umstritten. Die Aussprache mit unbetontem Präfix folgt dem Muster anderer SI-Einheiten wie Kilogramm und Kilowatt. Die Betonung auf der zweiten Silbe ist im nordamerikanischen Englisch dennoch vorherrschend und in Australien und Neuseeland verbreitet; große Wörterbücher verzeichnen beide Varianten als korrekt.
Das Kilometer trägt außerdem zwei weitere Einheiten. Ein Quadratkilometer sind eine Million Quadratmeter beziehungsweise 100 Hektar und damit das übliche Maß für die Fläche von Städten, Seen und Schutzgebieten. Geschwindigkeiten werden in Kilometern pro Stunde angegeben, geschrieben km/h.
In der Astronomie dient das Kilometer für Objekte innerhalb des Sonnensystems, wo größere Einheiten unhandlich wären. Der Mond ist im Mittel 384.400 km von der Erde entfernt, die Sonne rund 149,6 Millionen Kilometer. Darüber hinaus wechseln Astronomen zu Astronomischen Einheiten, Lichtjahren und Parsec, weil die Kilometerangaben zu lang würden. Bahngeschwindigkeiten werden in Kilometern pro Sekunde angegeben: Die Internationale Raumstation bewegt sich mit etwa 7,66 km/s.
Ein Kilometer entspricht 1000 Metern oder 100.000 Zentimetern. Das sind ungefähr 0,621371 Meilen, sodass ein Fünf-Kilometer-Lauf etwas mehr als drei Meilen misst.
Das Lichtjahr ist die Strecke, die Licht im Vakuum während eines julianischen Jahres zurücklegt, also genau 9.460.730.472.580.800 Meter oder rund 9,46 Billionen Kilometer. Das Zeichen ist ly.
Es ist eine Einheit der Länge und nicht der Zeit – ein Umstand, den der Name verschleiert und der beharrlich zu Verwechslungen führt. Seine Exaktheit folgt aus zwei festgelegten Größen: Die Lichtgeschwindigkeit beträgt genau 299.792.458 Meter je Sekunde, und ein julianisches Jahr ist als genau 365,25 Tage zu je 86.400 Sekunden bestimmt. Das Produkt beider ergibt eine Zahl ganz ohne Messunsicherheit.
Der Reiz der Einheit liegt darin, dass sie die endliche Lichtgeschwindigkeit sichtbar macht. Ein Objekt in zwölf Lichtjahren Entfernung zu betrachten heißt, es so zu sehen, wie es vor zwölf Jahren war, und diese Verzögerung ist keine Kuriosität, sondern die Grundlage der beobachtenden Kosmologie. Die entferntesten beobachteten Galaxien liegen Milliarden Lichtjahre weit weg; Teleskope sind damit praktisch Instrumente, um in die Vergangenheit zu blicken.
Nahe Entfernungen wirken am Maßstab dieser Einheit bescheiden. Proxima Centauri, der sonnennächste Stern, ist 4,25 Lichtjahre entfernt, Sirius 8,6. Das Zentrum der Milchstraße liegt etwa 26.000 Lichtjahre von der Erde entfernt, und die Galaxie misst rund 100.000. Die Andromedagalaxie ist etwa 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt und an einem dunklen Standort mit bloßem Auge sichtbar, womit sie das fernste Objekt ist, das die meisten Menschen je unmittelbar sehen werden.
Berufsastronomen bevorzugen in der Regel das Parsec, das sich unmittelbar aus der Parallaxenmessung ergibt, und Fachzeitschriften geben Entfernungen in Parsec, Kiloparsec und Megaparsec an. In der populären Darstellung überwiegt das Lichtjahr, weil es außer der Lichtgeschwindigkeit keiner Erklärung bedarf.
Verwandte Einheiten folgen demselben Prinzip auf kleineren Skalen. Die Lichtsekunde, etwa 300.000 Kilometer, kommt der Entfernung Erde–Mond nahe, und Funkingenieure verwenden die Lichtnanosekunde von rund 30 Zentimetern, wenn sie über die Signalausbreitung in einem Kabel nachdenken. Lichtminute und Lichtstunde begegnen gelegentlich in Beschreibungen des äußeren Sonnensystems.
Ein Lichtjahr entspricht 63.241 Astronomischen Einheiten, etwa 0,3066 Parsec oder 9,4607 Billionen Kilometern.