O sistema consuetudinário dos EUA

As unidades consuetudinárias norte-americanas são as medidas do dia a dia dos Estados Unidos: a polegada, o pé, a milha, a onça, a libra, a chávena e o galão. Descendem das unidades inglesas usadas pelas colónias americanas antes da independência. Não são o sistema imperial, embora ambos partilhem quase todos os nomes, e as diferenças entre eles são grandes o bastante para contar.

A distinção é simples de enunciar. A Grã-Bretanha reformou as suas unidades em 1824 e criou o sistema imperial. Os Estados Unidos eram independentes havia quarenta anos e não seguiram. Conservaram os padrões ingleses mais antigos, incluindo o galão de vinho que a Grã-Bretanha abandonava. Toda a diferença atual entre os dois sistemas remonta a essa bifurcação.

Porque os dois sistemas divergiram

A medição inglesa anterior a 1824 não era um sistema, mas vários sobrepostos. Pelo menos três galões eram de uso corrente: o de vinho de 231 polegadas cúbicas, o de cerveja e o de trigo de Winchester para secos. O aplicável dependia da mercadoria. Quando os Estados Unidos começaram a normalizar as suas medidas após a independência, escolheram dentro desse conjunto. O Congresso adotou o galão de vinho para líquidos e o alqueire de Winchester para secos.

A Grã-Bretanha seguiu outro caminho. O Weights and Measures Act de 1824 varreu todos os galões antigos e definiu um só, assente no volume de dez libras de água. Esse galão era cerca de 20 por cento maior do que o de vinho que os norte-americanos acabavam de adotar. Nenhum dos dois países mudou depois, pelo que a distância persiste há dois séculos. O comprimento e a massa não foram afetados, porque ambos conservaram a mesma jarda e a mesma libra avoirdupois.

Definidas em termos métricos desde 1893

As unidades consuetudinárias norte-americanas já não são definidas por padrões materiais norte-americanos desde o século XIX. A ordem Mendenhall de 1893 declarou que os protótipos nacionais do metro e do quilograma, recebidos ao abrigo da Convenção do Metro, eram os padrões fundamentais, e que a jarda e a libra deles derivariam. Desde então os Estados Unidos definem as suas unidades de forma métrica.

O acordo internacional sobre a jarda e a libra de 1959 fixou os valores em vigor. A jarda passou a exatamente 0,9144 metros e a libra avoirdupois a exatamente 0,45359237 quilogramas, idênticas às definições imperiais. Por isso as conversões de comprimento e massa entre unidades norte-americanas, britânicas e métricas são exatas e não aproximadas.

Uma unidade herdada sobreviveu ao acordo. O pé de levantamento norte-americano, muito ligeiramente mais comprido do que o pé internacional, manteve-se em uso na topografia e na cartografia porque alterá-lo teria deslocado coordenadas já estabelecidas. A diferença é de cerca de duas partes por milhão, desprezável numa sala e significativa num estado. Os Estados Unidos retiraram esse pé no final de 2022, deixando uma só definição do pé para todos os usos.

Comprimento e massa: iguais às imperiais

No comprimento e na massa, as unidades consuetudinárias norte-americanas e as imperiais coincidem exatamente. Uma polegada vale 25,4 milímetros em ambas. Uma libra vale 0,45359237 quilogramas em ambas. Uma milha vale 1609,344 metros em ambas. Se se converter um valor em pés, polegadas, milhas, onças ou libras, o sistema de origem não importa.

As diferenças aqui são de uso e não de tamanho. O stone, catorze libras, é habitual na Grã-Bretanha para o peso corporal e praticamente inexistente nos Estados Unidos, onde o mesmo peso se dá apenas em libras. O hundredweight difere: o short hundredweight norte-americano vale 100 libras e o long hundredweight imperial 112. A tonelada segue a mesma divisão, com a short ton norte-americana em 2000 libras contra a long ton imperial em 2240. A tonelada métrica é outra coisa ainda, 1000 quilogramas.

O volume, onde os sistemas se separam

O volume é a origem de quase todos os erros práticos. O galão líquido norte-americano vale exatamente 3,785411784 litros. O imperial vale exatamente 4,54609 litros. O imperial é portanto cerca de 20 por cento maior, e a mesma razão aplica-se ao quarto e à pinta que o dividem.

A onça líquida inverte o padrão, o que confunde. Uma onça líquida norte-americana vale 29,5735 mililitros e uma imperial 28,4131: a unidade norte-americana é a maior. A razão é aritmética: uma pinta imperial contém 20 onças líquidas enquanto uma pinta líquida norte-americana contém 16. A pinta é maior na Grã-Bretanha, mas está dividida em mais partes, pelo que cada parte é menor.

O consumo de combustível é onde isto mais pesa no dia a dia. Um carro homologado a 40 milhas por galão no Reino Unido percorre cerca de 33 milhas por galão norte-americano, sem que nada mude no carro. As receitas são a outra armadilha frequente, sobretudo as britânicas antigas escritas em onças líquidas imperiais.

Medidas de secos e de líquidos

Os Estados Unidos mantêm dois conjuntos separados de unidades de volume, um para líquidos e outro para secos como o grão, a fruta e os legumes. Não são intercambiáveis. A pinta seca norte-americana vale 550,6 mililitros e a pinta líquida 473,2 mililitros, uma diferença de cerca de 16 por cento.

As medidas de secos descendem do alqueire de Winchester, padrão inglês para o trigo. As de líquidos descendem do galão de vinho. Como ambos foram herdados separadamente e nenhum foi reformado, os Estados Unidos ficaram com duas escalas de volume paralelas. Na prática as unidades de secos sobrevivem sobretudo na agricultura e na venda de produtos frescos, onde bagas e marisco ainda se vendem à pinta ou ao quarto secos. Por isso este site as trata como unidades distintas.

Medidas de cozinha

As receitas norte-americanas medem por volume onde o resto do mundo mede por peso. A chávena, a colher de sopa e a colher de chá são as unidades de trabalho de uma cozinha norte-americana, e nenhuma está normalizada internacionalmente. Uma chávena consuetudinária norte-americana vale 236,588 mililitros, definida como meia pinta líquida. Uma chávena legal, usada na rotulagem nutricional, é arredondada a 240 mililitros. Uma chávena métrica, empregue na Austrália e na Nova Zelândia, vale 250 mililitros. Uma antiga chávena britânica de receitas valia 284 mililitros, meia pinta imperial.

Com a colher de sopa é pior. Vale 14,787 mililitros nos Estados Unidos, 15 mililitros na maioria dos países métricos e 20 mililitros na Austrália. Uma receita que peça quatro colheres de sopa varia por isso mais de um quinto conforme o local onde foi escrita. Nos ingredientes secos, a relação entre volume e peso acrescenta outro erro: uma chávena de farinha pode variar vinte por cento consoante tenha sido enchida de rasgo ou à colher. Por isso as receitas de pastelaria pensadas para viajar escrevem-se em gramas.

Caudal e pressão

O caudal volumétrico na prática norte-americana exprime-se normalmente em galões por unidade de tempo. Os galões por minuto são o padrão para bombas, canalização e rega, ao passo que os galões por hora surgem no consumo de combustível e em grandes redes de água. Como o galão difere entre sistemas, um caudal em galões por minuto significa coisas diferentes na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos, e as fichas técnicas deveriam indicar qual se aplica.

A pressão nos Estados Unidos dá-se normalmente em libras por polegada quadrada. A atmosfera é outra unidade ainda, definida como exatamente 101 325 pascais, e serve de pressão de referência mais do que de trabalho. É cómoda porque se aproxima da pressão do ar ao nível do mar, o que faz dela uma comparação natural no mergulho, em altitude e no vácuo. Uma atmosfera vale cerca de 14,7 libras por polegada quadrada.

A metrificação nos Estados Unidos

Os Estados Unidos são legalmente métricos há mais tempo do que se supõe. O Metric Act de 1866 tornou lícitas as unidades métricas no comércio. O Metric Conversion Act de 1975 declarou a metrificação política nacional e criou um organismo para a coordenar. O organismo foi extinto em 1982 e a conversão deixada ao voluntariado, pelo que existe uma política no papel sem ter mudado a vida quotidiana.

Onde a prática norte-americana é métrica, é-o por completo. A ciência, a medicina e a farmácia usam o SI em exclusivo. As forças armadas empregam o métrico em cartas e munições. A rotulagem alimentar traz ambos os sistemas por lei. Os vinhos e as bebidas espirituosas vendem-se em mililitros. Máquinas fotográficas, motores e eletrónica especificam-se em unidades métricas porque são feitos para um mercado mundial.

O que continua consuetudinário é a camada visível: sinais de trânsito, boletins meteorológicos, peso corporal, receitas, construção e comércio a retalho. O resultado é um país onde um enfermeiro regista um doente em quilogramas enquanto o doente pensa em libras. Converter entre os dois é ali rotina e não exceção, e é isso que torna importante converter bem.

Pode percorrer todas as unidades deste site a partir do dicionário de unidades, ou compará-las com o sistema imperial e o sistema SI.