Quilocaloria (kcal)

A quilocaloria é uma unidade de energia igual a 1000 calorias, ou exatamente 4184 joules. O seu símbolo é kcal. É a unidade em que se conta a energia dos alimentos quase em todo o mundo, diga ou não o rótulo que assim é.

A denominação é uma desarrumação que ninguém quis corrigir. Nos Estados Unidos e em boa parte do mundo anglófono, os rótulos alimentares imprimem a palavra caloria quando querem dizer quilocaloria, por vezes com maiúscula para marcar a diferença, distinção que não sobrevive a nenhuma conversa falada e a poucas escritas. A maior parte da Europa evita a armadilha imprimindo kcal de forma explícita, em geral a par dos quilojoules.

Os números de um rótulo não se obtêm queimando o alimento. Vêm do sistema de Atwater, concebido no final do século XIX, que atribui valores energéticos fixos aos macronutrientes: quatro quilocalorias por grama de proteína e de hidratos de carbono, nove por grama de gordura e sete por grama de álcool. Os valores são médias que ignoram quanta energia o corpo de facto extrai, o que varia com a cozedura, o processamento e a pessoa.

As necessidades humanas ficam numa escala cómoda. Um adulto precisa de cerca de 2000 a 2500 quilocalorias por dia consoante o tamanho e a atividade, uma hora de caminhada custa uns 250, e um quilograma de gordura corporal armazena cerca de 7700. É deste último valor que vem o conselho corrente de manter um défice de 500 quilocalorias diárias para perder meio quilo por semana, embora o corpo ajuste o seu gasto e a perda real seja mais lenta do que a aritmética sugere.

As ciências do desporto e a nutrição clínica usam a unidade com rigor, na calorimetria indireta e no cálculo do metabolismo basal. As rações, a nutrição hospitalar e a indústria alimentar especificam a densidade energética em quilocalorias por cem gramas.

A literatura antiga de química e de engenharia usa a quilocaloria para as entalpias de reação e os poderes caloríficos, onde concorre com o quilojoule e exige leitura atenta.

Os valores de exercício nesta unidade são rotineiramente exagerados, e a razão é aritmética e não desonestidade. Uma máquina que anuncia 300 quilocalorias por meia hora conta em geral o dispêndio bruto, incluindo o que o corpo teria queimado sentado, pelo que o acréscimo atribuível ao exercício é menor. Os três macronutrientes diferem além disso acentuadamente: a gordura fornece cerca de 9 quilocalorias por grama contra 4 da proteína e do hidrato de carbono, e o álcool fica entre ambos com 7, razão por que uma pequena mudança no teor de gordura de um alimento move tanto o seu valor. Compreender esses dois pontos dissipa quase toda a confusão que a unidade causa no dia a dia.

Uma quilocaloria equivale a 1000 calorias, a 4184 joules ou a cerca de 1,162 watt-horas.

Tabela de conversão do Quilocaloria