| Referência | Mãos (hh) | Centímetros (cm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 2.92323 hh | 29.7 cm |
| Average adult human height | 16.7323 hh | 170 cm |
| A football pitch (length) | 1033.46 hh | 10500 cm |
| A marathon | 415305 hh | 4219500 cm |
| Height of Mount Everest | 87096.5 hh | 884900 cm |
A mão é uma unidade de comprimento igual a exatamente quatro polegadas, ou seja, 101,6 milímetros. Sobrevive numa única aplicação especializada: medir a altura de cavalos e póneis. Quase em mais lado nenhum continua em uso.
A medida é tomada do chão à cernelha, a saliência entre as omoplatas onde o pescoço encontra o dorso. Escolhe-se a cernelha por ser um ponto ósseo fixo que não se desloca quando o cavalo levanta ou baixa a cabeça, pelo que o valor é reprodutível, o que não aconteceria medindo até ao alto da cabeça.
A notação é peculiar e muitas vezes mal lida. As alturas escrevem-se com uma vírgula que não indica uma fração decimal. Um cavalo de 15,2 mãos mede quinze mãos e duas polegadas, ou seja, 62 polegadas ou 157,5 centímetros. Como uma mão são quatro polegadas, o algarismo a seguir à vírgula só vai de 0 a 3, e 15,4 não é uma altura válida. É comum a abreviatura hh, do inglês hands high.
A fronteira entre pónei e cavalo situa-se por convenção nas 14,2 mãos, embora o limiar exato varie consoante os registos de raça e as disciplinas de competição. As raças de tiro, como o Shire, ultrapassam habitualmente as 17 mãos. Os cavalos mais altos registados passaram das 20 mãos.
A unidade deriva da largura da palma humana, origem que partilha com várias medidas antigas. Os sistemas egípcio e romano usavam ambos um palmo de tamanho comparável. A sua fixação em quatro polegadas em Inglaterra é geralmente atribuída a um estatuto de Henrique VIII. A persistência da mão no meio equestre deve-se em larga medida ao apego à tradição, e os regulamentos das competições internacionais indicam hoje também a altura em centímetros.
Medir com rigor é mais difícil do que parece. O cavalo tem de estar aprumado em terreno plano e com a cabeça em posição natural, e usa-se uma craveira própria, com nível de bolha e travessa deslizante, em vez de uma fita. A ferração acrescenta altura, pelo que as medições oficiais especificam se o cavalo está ferrado, e os regulamentos que impõem limites de altura exigem certificação por um medidor nomeado.
Uma mão equivale a 4 polegadas, 101,6 milímetros ou 0,1016 metros.
O centímetro é a centésima parte do metro e escreve-se cm. Entre as subdivisões do sistema métrico é aquela a que se recorre mais espontaneamente no dia a dia, pois abrange os objetos suficientemente pequenos para caberem na mão mas grandes demais para se medirem comodamente em milímetros.
A medição do corpo é a sua aplicação mais comum. A altura, a cintura, o peito e o comprimento da perna são registados em centímetros em quase todo o mundo, e os tamanhos de vestuário seguem essa medida. As curvas de crescimento infantil representam a estatura e o perímetro craniano em centímetros em função da idade. A precipitação acumulada em períodos longos, a espessura da neve e as dimensões de móveis e bagagens indicam-se do mesmo modo.
A unidade teve durante quase um século um papel formal na ciência. O sistema CGS, adotado em 1874 pela Associação Britânica para o Avanço da Ciência, tomava o centímetro como unidade de base do comprimento. Unidades CGS como o erg, o dine e o gauss foram correntes na física até serem substituídas pelo sistema metro-quilograma-segundo, tendo o SI sucedido formalmente ao CGS em 1960. Algumas unidades CGS subsistem na astronomia e em partes do eletromagnetismo.
O volume decorre naturalmente. Um centímetro cúbico, escrito cm3 ou cc, equivale exatamente a um mililitro. A cilindrada dos motores é muitas vezes indicada em centímetros cúbicos, sobretudo nos motociclos, e as seringas médicas têm a mesma graduação.
Apesar de útil, o centímetro encaixa mal na prática da engenharia. Os desenhos técnicos preferem o milímetro precisamente para não misturar unidades que diferem por um fator de dez, já que uma vírgula decimal mal colocada entre ambas é um erro plausível e dispendioso.
As escalas dos mapas tornam a unidade explícita. Um mapa 1:25 000 significa que um centímetro no papel representa 25 000 centímetros no terreno, ou seja, 250 metros, pelo que quatro centímetros cobrem um quilómetro. Caminhantes e praticantes de orientação recorrem constantemente a esta relação, que é uma das ilustrações mais claras da comodidade de um sistema decimal: passar de uma escala à outra exige apenas deslocar uma vírgula.
Dois comprimentos de onda bem conhecidos caem neste intervalo e por ele são nomeados. O hidrogénio neutro irradia a 21 centímetros, risca prevista em 1944 e detetada sete anos depois, e como o hidrogénio enche a galáxia esse único comprimento de onda cartografou os braços espirais da Via Láctea e as curvas de rotação que primeiro indicaram a matéria escura. Os fornos de micro-ondas domésticos trabalham a 12,2 centímetros, escolhidos de uma faixa reservada ao uso industrial e médico e não por qualquer ressonância especial com a água. Em ambos os casos o centímetro é a unidade natural porque a onda tem o tamanho de uma mão.
Um centímetro equivale a 10 milímetros ou 0,01 metros, e é muito próximo de 0,3937 polegadas.