Kilocalorie (kcal)

De kilocalorie is een energie-eenheid gelijk aan 1000 calorieën, of precies 4184 joule. Het symbool is kcal. Het is de eenheid waarin voedselenergie vrijwel overal ter wereld wordt geteld, of het etiket dat nu zegt of niet.

De naamgeving is een rommeltje dat niemand heeft willen opruimen. In de Verenigde Staten en in een groot deel van de Engelstalige wereld drukken voedseletiketten het woord calorie wanneer kilocalorie bedoeld is, soms met een hoofdletter om het verschil te markeren, een onderscheid dat geen gesproken gesprek en weinig geschreven overleeft. Het grootste deel van Europa ontloopt de val door uitdrukkelijk kcal te drukken, meestal naast kilojoules.

De cijfers op een etiket worden niet verkregen door het voedsel te verbranden. Zij komen uit het Atwatersysteem uit het eind van de negentiende eeuw, dat de macronutriënten vaste energiewaarden toekent: vier kilocalorieën per gram eiwit en koolhydraat, negen per gram vet en zeven per gram alcohol. Het zijn gemiddelden die voorbijgaan aan hoeveel energie het lichaam werkelijk opneemt, wat wisselt met bereiding, bewerking en persoon.

De menselijke behoefte ligt op een handige schaal. Een volwassene heeft ruwweg 2000 tot 2500 kilocalorieën per dag nodig, afhankelijk van formaat en beweging, een uur wandelen kost ongeveer 250, en een kilogram lichaamsvet slaat ongeveer 7700 op. Uit dat laatste getal komt het gangbare advies om een tekort van 500 kilocalorieën per dag aan te houden om een halve kilo per week te verliezen, al past het lichaam zijn verbruik aan en verloopt het werkelijke gewichtsverlies trager dan de rekensom suggereert.

Sportwetenschap en klinische voeding gebruiken de eenheid nauwkeurig, in indirecte calorimetrie en bij de berekening van het basaalmetabolisme. Diervoeder, ziekenhuisvoeding en voedselfabricage geven de energiedichtheid in kilocalorieën per honderd gram.

Oudere scheikundige en technische literatuur gebruikt de kilocalorie voor reactie-enthalpieën en verbrandingswaarden, waar zij met de kilojoule concurreert en zorgvuldig lezen vergt.

Bewegingscijfers in deze eenheid worden stelselmatig overdreven, en de reden is rekenwerk en geen oneerlijkheid. Een toestel dat 300 kilocalorie voor een half uur meldt telt meestal het brutoverbruik, dus ook wat het lichaam zittend zou hebben verbrand, zodat het aan de inspanning toe te schrijven surplus kleiner is. De drie hoofdvoedingsstoffen verschillen bovendien scherp: vet levert ongeveer 9 kilocalorie per gram tegen 4 voor eiwit en koolhydraat, en alcohol ligt daartussen bij 7, waarom een kleine wijziging in het vetgehalte van een voedingsmiddel zijn getal zo sterk verschuift. Wie die twee punten begrijpt lost het meeste van de dagelijkse verwarring rond de eenheid op.

Eén kilocalorie is gelijk aan 1000 calorieën, 4184 joule of ongeveer 1,162 wattuur.

Omrekentabel voor Kilocalorie