Centimeter (cm)

De centimeter is een honderdste meter en wordt geschreven als cm. Van de metrieke onderverdelingen is dit degene waar men in het dagelijks leven het snelst naar grijpt: hij bestrijkt de voorwerpen die klein genoeg zijn om vast te houden maar te groot om gemakkelijk in millimeters te meten.

Lichaamsmaten vormen de meest voorkomende toepassing. Lengte, taille, borstomvang en binnenbeenlengte worden in vrijwel de hele wereld in centimeters vastgelegd, en kledingmaten zijn daarop gebaseerd. Groeicurves voor kinderen zetten lengte en hoofdomtrek in centimeters uit tegen de leeftijd. Neerslag over langere perioden, sneeuwdikte en de afmetingen van meubels en bagage worden op dezelfde manier vermeld.

De eenheid had bijna een eeuw lang een formele rol in de wetenschap. Het cgs-stelsel, in 1874 aangenomen door de British Association for the Advancement of Science, nam de centimeter als basiseenheid van lengte. Cgs-eenheden als de erg, de dyne en de gauss waren gangbaar in de natuurkunde totdat het meter-kilogram-secondestelsel ze verdrong; in 1960 verving het SI formeel het cgs-stelsel. Enkele cgs-eenheden leven voort in de sterrenkunde en in delen van het elektromagnetisme.

Het volume volgt vanzelf. Een kubieke centimeter, geschreven als cm³ of cc, komt precies overeen met een milliliter. De cilinderinhoud van motoren wordt vaak in kubieke centimeters opgegeven, vooral bij motorfietsen, en medische spuiten dragen dezelfde schaalverdeling.

Ondanks zijn bruikbaarheid past de centimeter slecht in de technische praktijk. Werktekeningen gebruiken millimeters juist om te vermijden dat eenheden die een factor tien verschillen door elkaar lopen: een verkeerd geplaatste komma tussen de twee is een aannemelijke en kostbare fout.

Kaartschalen maken de eenheid zichtbaar. Een kaart 1:25.000 betekent dat één centimeter op papier overeenkomt met 25.000 centimeter in het veld, oftewel 250 meter, zodat vier centimeter een kilometer beslaat. Wandelaars en oriëntatielopers gebruiken dit verband voortdurend, en het is een van de duidelijkste voorbeelden waarom een decimaal stelsel handig is: overschakelen tussen beide schalen vergt alleen het verplaatsen van een komma.

Twee welbekende golflengten vallen in dit gebied en dragen zijn naam. Neutrale waterstof straalt bij 21 centimeter, een lijn die in 1944 werd voorspeld en zeven jaar later aangetoond, en omdat waterstof het sterrenstelsel vult heeft die ene golflengte de spiraalarmen van de Melkweg in kaart gebracht en de rotatiekrommen die het eerst op donkere materie wezen. Huishoudelijke magnetronovens werken bij 12,2 centimeter, gekozen uit een band die voor industrieel en medisch gebruik is vrijgehouden en niet vanwege enige bijzondere resonantie met water. In beide gevallen is de centimeter de natuurlijke eenheid omdat de golf de grootte van een hand heeft.

Eén centimeter is gelijk aan 10 millimeter of 0,01 meter en ligt zeer dicht bij 0,3937 inch.

Omrekentabel voor Centimeter