| Referentie | Chains (ch) | Kilometers (km) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.0147638 ch | 0.000297 km |
| Average adult human height | 0.0845065 ch | 0.0017 km |
| A football pitch (length) | 5.21952 ch | 0.105 km |
| A marathon | 2097.5 ch | 42.195 km |
| Height of Mount Everest | 439.881 ch | 8.849 km |
De chain is een lengte-eenheid gelijk aan 66 voet, 22 yard of precies 20,1168 meter. Hij neemt een bijzondere plaats in binnen het Britse stelsel: het was de eenheid die het alledaagse meten met de landmeetkunde verbond.
Hij is genoemd naar een werkelijk voorwerp. De Engelse wiskundige Edmund Gunter voerde in 1620 een meetketting van 100 ijzeren schakels in. Dat ontwerp loste een reëel probleem op: grondoppervlak werd geboekt in acres, een eenheid geërfd van de middeleeuwse landbouw, terwijl afstanden in voeten en yards werden gemeten. Gunter koos een lengte die beide stelsels met elkaar verzoende. Tien vierkante chains vormen precies één acre, en 80 chains vormen één mijl, zodat een landmeter in chains kon meten en daaruit zowel het oppervlak in acres als de afstand in mijlen kon berekenen zonder lastige omrekenfactoren.
De chain heeft het landschap van verschillende landen gevormd. Het Public Land Survey System van de Verenigde Staten, dat vanaf 1785 een groot deel van het Amerikaanse westen in townships en sections verdeelde, werd in chains uitgezet. Een section is één vierkante mijl, oftewel 80 chains in het vierkant, en het daaruit ontstane raster is nog altijd zichtbaar in de wegenpatronen en perceelgrenzen van het Midwesten. Vergelijkbare opmetingen in Canada, Australië en Nieuw-Zeeland gebruikten dezelfde eenheid, en oudere eigendomsakten in die landen vermelden nog steeds maten in chains.
Cricket bewaart hem in sportieve vorm. De pitch meet 22 yard tussen de wickets, oftewel precies één chain, een lengte die vastlag lang voordat de spelregels op schrift werden gesteld.
De Britse spoorwegen gebruiken de chain nog altijd om plaatsen langs een lijn aan te duiden. Posities worden vastgelegd met een mijlafstand en een chaingetal, zodat 12 miles 40 chains een punt nauwkeurig aanwijst. De gewoonte leeft voort in seinschema’s en technische archieven, ondanks de algemene overgang naar het metrieke stelsel.
De chain valt uiteen in 100 schakels van elk 7,92 inch, wat landmeters een decimale onderverdeling gaf binnen een verder niet-decimaal stelsel.
Eén chain is gelijk aan 22 yard, 66 voet of 20,1168 meter.
De kilometer is duizend meter en wordt geschreven als km. Het is de standaardeenheid voor wegafstanden, de afstand tussen plaatsen en verplaatsingen in vrijwel de hele wereld, en na de meter zelf de meest gebruikte SI-eenheid voor lengte.
Verkeersborden, snelheidslimieten, kilometertellers en navigatiesystemen gebruiken hem in elk land behalve de Verenigde Staten, Liberia en Myanmar, waar de mijl in gebruik is gebleven. Het Verenigd Koninkrijk neemt een tussenpositie in: verkeersborden en snelheidslimieten staan in mijlen, terwijl vrijwel alle andere officiële maten metriek zijn. Loop- en wielerwedstrijden worden vrijwel altijd in kilometers uitgezet, met de marathon van 42,195 km als opvallende uitzondering – een afstand die bepaald werd door het parcours van de Olympische Spelen van 1908 in Londen en niet door een rond getal.
De eenheid past goed bij de menselijke schaal van reizen. Stevig doorlopend leg je ongeveer vijf kilometer per uur af. Ritten binnen een stad beslaan doorgaans enkele kilometers, terwijl afstanden binnen een land in de honderden of duizenden lopen. Onder een kilometer voelt de meter natuurlijker, en boven enkele duizenden kilometers vergelijken veel mensen liever vliegtijden.
Over de klemtoon wordt gediscussieerd. De uitspraak waarbij het voorvoegsel onbeklemtoond blijft volgt het patroon van andere SI-eenheden met een voorvoegsel, zoals kilogram en kilowatt. De variant met klemtoon op de stam overheerst niettemin in Noord-Amerika en komt veel voor in Australië en Nieuw-Zeeland; de grote woordenboeken vermelden beide als correct.
De kilometer vormt bovendien de basis van twee andere eenheden. Een vierkante kilometer is een miljoen vierkante meter, oftewel 100 hectare, en is de gebruikelijke maat voor de oppervlakte van steden, meren en beschermde gebieden. Snelheid wordt uitgedrukt in kilometer per uur, geschreven als km/u.
De sterrenkunde gebruikt de kilometer voor objecten binnen het zonnestelsel, waar grotere eenheden onhandig zouden zijn. De maan staat gemiddeld 384.400 km van de aarde en de zon ongeveer 149,6 miljoen kilometer. Daarbuiten stappen astronomen over op astronomische eenheden, lichtjaren en parsecs, omdat de getallen in kilometers te lang worden om te lezen. Baansnelheden worden in kilometer per seconde gegeven: het internationale ruimtestation reist met ongeveer 7,66 km/s.
Eén kilometer is gelijk aan 1000 meter of 100.000 centimeter. Dat is ongeveer 0,621371 mijl, zodat een wedstrijd van vijf kilometer iets meer dan drie mijl is.