| Referentie | Liters (L) | Pints (pt) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 0.00879877 pt |
| A can of soft drink | 0.33 L | 0.580719 pt |
| A wine bottle | 0.75 L | 1.31982 pt |
| A bathtub | 150 L | 263.963 pt |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 4399385 pt |
De liter is een inhoudsmaat gelijk aan een duizendste kubieke meter, of precies één kubieke decimeter. Het symbool is L, en de kleine l is eveneens toegestaan. Zij maakt geen deel uit van het Internationale Stelsel van Eenheden, maar wordt ernaast aanvaard, en zij is vrijwel zeker de meest gebruikte inhoudsmaat ter wereld.
Zij werd geschapen door de Franse metrieke wet van 1795 als de inhoud van een kubus van een tiende meter ribbe. In 1901 werd zij opnieuw omschreven als de inhoud die één kilogram zuiver water bij zijn grootste dichtheid inneemt, wat gelijkwaardig klinkt maar het niet is: de omschrijving via water maakte een liter 1,000028 kubieke decimeter, en drieënzestig jaar lang moest nauwkeurig volumewerk vermelden welke liter bedoeld was. De Algemene Conferentie voor Maten en Gewichten herstelde in 1964 de kubieke decimeter en het verschil verdween.
Het symbool heeft zijn eigen kleine geschiedenis. De kleine l wordt in veel letterbeelden makkelijk voor het cijfer één aangezien, een echt gevaar op een geneesmiddeletiket of in een laboratoriumschrift, en daarom werd in 1979 de hoofdletter L als alternatief goedgekeurd. Beide zijn juist, en het gebruik splitst zich naar land eerder dan naar vak: Noord-Amerika verkiest L en een groot deel van Europa schrijft nog altijd l.
Haar dagelijkse bereik is geweldig. Brandstof, melk, verf, frisdrank en de cilinderinhoud van motoren worden in liters gemeten, het verbruik wordt in het grootste deel van de wereld in liters per honderd kilometer opgegeven, en het koken buiten de Verenigde Staten werkt in liters en milliliters. De geneeskunde gebruikt haar voor het bloedvolume, ruwweg vijf liter bij een volwassene, en voor de longinhoud, rond zes.
Eén verband maakt haar uitzonderlijk bruikbaar. Eén liter water heeft een massa zeer dicht bij één kilogram, omdat de kilogram oorspronkelijk zo werd omschreven, zodat inhoud en massa voor bijna elk praktisch doel uit het hoofd kunnen worden verwisseld. De neerslag volgt dezelfde logica: één millimeter regen op één vierkante meter is precies één liter water.
Tegenover Britse en Amerikaanse maten rekent zij onzuiver om, en daarom verschillen drankformaten zo zichtbaar tussen markten. Eén liter is 1,76 Britse pint maar 2,11 Amerikaanse vloeibare pint, en 0,22 Britse gallon maar 0,264 Amerikaanse gallon, zodat een gallon twee merkbaar verschillende hoeveelheden betekent naargelang waar het etiket gedrukt is.
Eén liter is gelijk aan 1000 milliliter, 0,001 kubieke meter, ongeveer 0,264 Amerikaanse gallon of ongeveer 0,22 Britse gallon.
De pint in het Britse stelsel is een inhoudsmaat gelijk aan precies 568,26125 milliliter. Het symbool is pt. Het zijn twintig Britse vloeibare ons, een achtste Britse gallon en een halve Britse quart. Het is de enige Britse eenheid die de meeste mensen in Groot-Brittannië en Ierland nog elke week gebruiken, en zij overleeft omdat zij de wettelijke maat voor bier van de tap is.
Die wettelijke stand is nauwkeurig bepaald. Bier en cider van de tap mogen in het Verenigd Koninkrijk alleen in derde pints, halve pints en veelvouden van een halve pint worden verkocht, en het glas zelf moet een keurmerk dragen dat bevestigt dat het de vermelde maat bevat. Wie te weinig schenkt kan worden vervolgd, zodat de pint een van de weinige alledaagse eenheden is waarvan de juistheid werkelijk wordt gehandhaafd.
De melk houdt het tweede steunpunt. Melk die in statiegeldflessen van glas wordt verkocht, mag nog in pints worden gemeten, en daarom worden bezorgingen aan de deur per pint besteld terwijl de pakken in de supermarkt liters dragen. Die tweedeling toont goed hoe de metrisering in Groot-Brittannië verliep: zij veranderde de winkels en liet de gebruiken met rust.
De Amerikaanse pint is een andere grootheid en het verschil is groot. Een Amerikaanse vloeibare pint is 473 milliliter tegen 568 voor de Britse, zodat de Britse pint ongeveer een vijfde groter is, en wie in New York een pint bestelt krijgt merkbaar minder dan in Dublin. Het Amerikaanse geheugenzinnetje dat een pint overal ter wereld een pond is, geldt alleen voor de Amerikaanse pint; een Britse pint water weegt een pond en een kwart.
Die gewichtsverhouding was ooit de omschrijving zelf. Het Britse stelsel werd zo gebouwd dat een gallon water tien pond woog, waardoor een pint precies een pond en een kwart weegt, en het oudere Britse rijmpje zegt dat onomwonden. Sinds 1985 wordt de pint in plaats daarvan uit de metriek vastgelegde gallon afgeleid, maar het verband houdt nog dicht genoeg stand om als controle te dienen.
Onder de pint loopt de Britse keten door naar de gill van een kwart pint en naar de vloeibare ons van een twintigste. Erboven komen de quart en de gallon. Geen van die stappen is decimaal, en daarom is de pint vandaag de enige overlevende: zij is de ene schakel van de keten die mensen rechtstreeks in de hand houden, en de rest van het rekenwerk is stilletjes naar liters verhuisd.
Eén Britse pint is gelijk aan 568,26125 milliliter, 20 Britse vloeibare ons, 0,125 Britse gallon of ongeveer 1,201 Amerikaanse vloeibare pint.