| Referentie | Handen (hh) | Centimeters (cm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 2.92323 hh | 29.7 cm |
| Average adult human height | 16.7323 hh | 170 cm |
| A football pitch (length) | 1033.46 hh | 10500 cm |
| A marathon | 415305 hh | 4219500 cm |
| Height of Mount Everest | 87096.5 hh | 884900 cm |
De hand is een lengte-eenheid gelijk aan precies vier inch, oftewel 101,6 millimeter. Hij leeft voort in één gespecialiseerde toepassing: het meten van de schofthoogte van paarden en pony’s. Vrijwel nergens anders is hij nog in gebruik.
De maat wordt genomen van de grond tot de schoft, de verhoging tussen de schouderbladen waar de hals in de rug overgaat. De schoft wordt gekozen omdat het een vast punt in het skelet is dat niet meebeweegt als het paard zijn hoofd heft of laat zakken, zodat de waarde herhaalbaar is, wat bij meten tot de kruin van het hoofd niet het geval zou zijn.
De schrijfwijze is ongebruikelijk en wordt vaak verkeerd gelezen. Hoogten worden geschreven met een komma die geen decimale breuk aangeeft. Een paard van 15,2 hand is vijftien hand en twee inch, oftewel 62 inch of 157,5 centimeter. Omdat een hand vier inch is, loopt het cijfer achter de komma slechts van 0 tot 3, en 15,4 is geen geldige hoogte. De afkorting hh, van het Engelse hands high, is gangbaar.
De grens tussen pony en paard wordt bij afspraak op 14,2 hand gelegd, al verschilt de precieze drempel per stamboek en per wedstrijddiscipline. Trekrassen als de shire komen geregeld boven 17 hand uit. De grootste geregistreerde paarden stonden boven de 20 hand.
De eenheid komt voort uit de breedte van de menselijke handpalm, een oorsprong die hij met verschillende oude maten deelt. Zowel het Egyptische als het Romeinse stelsel kende een handpalmmaat van vergelijkbare grootte. Dat hij in Engeland op vier inch werd vastgelegd, wordt gewoonlijk toegeschreven aan een verordening van Hendrik VIII. Dat de hand in de paardensport standhoudt, komt grotendeels door traditie, en internationale wedstrijdreglementen vermelden tegenwoordig ook de hoogte in centimeters.
Nauwkeurig meten is lastiger dan het lijkt. Het paard moet vierkant op vlakke grond staan met het hoofd in natuurlijke stand, en men gebruikt een speciale meetstok met waterpas en verschuifbare dwarsarm in plaats van een meetlint. Beslag verhoogt de maat, dus officiële metingen vermelden of het paard beslagen is, en wedstrijdreglementen met hoogtegrenzen vereisen een verklaring van een aangewezen meter.
Eén hand is gelijk aan 4 inch, 101,6 millimeter of 0,1016 meter.
De centimeter is een honderdste meter en wordt geschreven als cm. Van de metrieke onderverdelingen is dit degene waar men in het dagelijks leven het snelst naar grijpt: hij bestrijkt de voorwerpen die klein genoeg zijn om vast te houden maar te groot om gemakkelijk in millimeters te meten.
Lichaamsmaten vormen de meest voorkomende toepassing. Lengte, taille, borstomvang en binnenbeenlengte worden in vrijwel de hele wereld in centimeters vastgelegd, en kledingmaten zijn daarop gebaseerd. Groeicurves voor kinderen zetten lengte en hoofdomtrek in centimeters uit tegen de leeftijd. Neerslag over langere perioden, sneeuwdikte en de afmetingen van meubels en bagage worden op dezelfde manier vermeld.
De eenheid had bijna een eeuw lang een formele rol in de wetenschap. Het cgs-stelsel, in 1874 aangenomen door de British Association for the Advancement of Science, nam de centimeter als basiseenheid van lengte. Cgs-eenheden als de erg, de dyne en de gauss waren gangbaar in de natuurkunde totdat het meter-kilogram-secondestelsel ze verdrong; in 1960 verving het SI formeel het cgs-stelsel. Enkele cgs-eenheden leven voort in de sterrenkunde en in delen van het elektromagnetisme.
Het volume volgt vanzelf. Een kubieke centimeter, geschreven als cm3 of cc, komt precies overeen met een milliliter. De cilinderinhoud van motoren wordt vaak in kubieke centimeters opgegeven, vooral bij motorfietsen, en medische spuiten dragen dezelfde schaalverdeling.
Ondanks zijn bruikbaarheid past de centimeter slecht in de technische praktijk. Werktekeningen gebruiken millimeters juist om te vermijden dat eenheden die een factor tien verschillen door elkaar lopen: een verkeerd geplaatste komma tussen de twee is een aannemelijke en kostbare fout.
Kaartschalen maken de eenheid zichtbaar. Een kaart 1:25.000 betekent dat één centimeter op papier overeenkomt met 25.000 centimeter in het veld, oftewel 250 meter, zodat vier centimeter een kilometer beslaat. Wandelaars en oriëntatielopers gebruiken dit verband voortdurend, en het is een van de duidelijkste voorbeelden waarom een decimaal stelsel handig is: overschakelen tussen beide schalen vergt alleen het verplaatsen van een komma.
Twee welbekende golflengten vallen in dit gebied en dragen zijn naam. Neutrale waterstof straalt bij 21 centimeter, een lijn die in 1944 werd voorspeld en zeven jaar later aangetoond, en omdat waterstof het sterrenstelsel vult heeft die ene golflengte de spiraalarmen van de Melkweg in kaart gebracht en de rotatiekrommen die het eerst op donkere materie wezen. Huishoudelijke magnetronovens werken bij 12,2 centimeter, gekozen uit een band die voor industrieel en medisch gebruik is vrijgehouden en niet vanwege enige bijzondere resonantie met water. In beide gevallen is de centimeter de natuurlijke eenheid omdat de golf de grootte van een hand heeft.
Eén centimeter is gelijk aan 10 millimeter of 0,01 meter en ligt zeer dicht bij 0,3937 inch.