| 基準 | メートル (m) | デカメートル (dam) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 0.0297 dam |
| Average adult human height | 1.7 m | 0.17 dam |
| A football pitch (length) | 105 m | 10.5 dam |
| A marathon | 42195 m | 4219.5 dam |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 884.9 dam |
メートルは国際単位系（SI）における長さの基本単位で、記号は m です。SI のほかの長さの単位はすべてメートルの倍数または分数として定義されており、面積、体積、速度をはじめとする多くの単位もメートルから組み立てられています。
その定義はこれまでに四度改められ、そのたびに物体による基準がより再現性の高いものへ置き換えられてきました。1791 年、フランス科学アカデミーは、パリを通る子午線に沿って北極から赤道までの距離の 1000 万分の 1 をメートルとすることを提案しました。この弧の測量には 6 年を要し、地球が完全な球ではないためわずかな誤差が生じました。1889 年には、パリ近郊のセーヴルに保管された白金イリジウム製の原器が定義の基準となり、その複製が加盟各国に配られました。1960 年には、クリプトン 86 が放つ橙赤色の光の波長の 1650763.73 倍として再定義されました。
現在の定義は 1983 年に定められたもので、別の量を固定するという点で異例です。真空中の光の速さを毎秒 299792458 メートルちょうどと定め、メートルは光が 1/299792458 秒間に進む距離として導かれます。したがって光の速さはもはや測定される量ではなく、定義された定数です。測定技術の向上は、いまでは光速ではなくメートルの精度を高めることになります。
この単位は、建物の寸法、陸上競技のトラック、プール、水深、布地、ロープなど、世界中で用いられています。日常生活でヤード・ポンド法を残している国はわずかで、そうした国でも科学と医学の分野ではメートルが主流です。
身近な目安を知っておくと感覚がつかみやすくなります。一般的な室内ドアの高さはおよそ 2 メートルです。大人の歩幅は 4 分の 3 メートル近くで、歩数を数えれば距離をおおまかに測れるのはこのためです。車線の幅は多くの国で 3 メートルから 3.5 メートルの間です。
1 メートルは 100 センチメートル、1000 ミリメートル、0.001 キロメートルに等しく、約 3.28084 フィート、39.3701 インチにあたります。
デカメートルは 10 メートルで、記号は dam です。接頭語デカを用いた正式な SI 単位ですが、デシメートルと同じくほとんど使われません。デカは SI の倍量接頭語のなかで唯一、記号が 2 文字になるもので、そのぶん書きにくく、使われなくなった一因かもしれません。
表記は一定しません。国際的な形は decametre ですが、アメリカの文献では dekameter とつづることがあり、古い資料では記号 dkm も見かけます。ただし国際度量衡局が認めている形は dam です。dam がデシメートルの略号と紛らわしいため混乱を招いてきており、その一点だけを理由にこの単位の使用を勧めない標準化団体もあります。
実際に使われるのは、測量、林業、農学の分野です。ほ場の寸法、植栽の間隔、樹高は数デカメートルの範囲にちょうど収まります。ヨーロッパの一部の地籍記録ではこの単位を用います。10 メートル単位で供給されるケーブルやホースの仕様にも現れます。
派生する面積の単位のほうが、長さの単位よりよく知られています。1 平方デカメートルは 100 平方メートル、すなわちちょうど 1 アールです。アール自体はあまり使われませんが、その 100 倍であるヘクタールは、世界の大半で土地の面積を表す標準的な単位です。1 ヘクタールは 100 アール、10000 平方メートルであり、1 平方ヘクトメートルと言い換えることもできます。
実際には、ほとんどの人が 10 メートルを単に 10 メートルと言い、大きな尺度で扱うときは 0.01 キロメートルと表します。デカメートルは、形式としては正しいものの日常の用法が素通りしてしまった単位だと考えるのがよいでしょう。
とはいえ、名前こそ出ないものの、この量は日常のなかにも現れます。プールのコースの長さ、陸上トラックの区間、街路灯の間隔は、しばしば 10 メートルの倍数で定められます。敷地の間口や建物の壁面後退を定める都市計画の書類も、同じ格子で作られていることが多くあります。量そのものは役に立っており、廃れたのは言葉のほうだけなのです。
その 二 乗 は、長さ そのもの より うまく やってきました。百 平方メートル の アール は、別 の 名 で呼ばれた 平方 デカメートル であり、いま や アール は まれ ですが、その 百 倍 の ヘクタール は 世界 の ほとんど で 土地 の 測り を 支配 しています。同じ 型 は 千 平方メートル の デカール にも 見えます。トルコ、ギリシャ、ノルウェー、バルカン の 一部 で 農地 の ふつう の 単位 であり、要するに 十 アール です。ですから デカメートル は 主 に 相続 で生き延びています。畑 の 境 を デカメートル で言う 人 は いませんが、世界 の 土地 の 多く は、そこ から 組み立てた 単位 で 売り買い されている のです。
1 デカメートルは 10 メートル、1000 センチメートル、0.01 キロメートルに等しく、約 32.8084 フィートです。