| 基準 | 光年 (ly) | インチ (in) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 3.13929 × 10-17 ly | 11.6929 in |
| Average adult human height | 1.7969 × 10-16 ly | 66.9291 in |
| A football pitch (length) | 1.10985 × 10-14 ly | 4133.86 in |
| A marathon | 4.46002 × 10-12 ly | 1661220 in |
| Height of Mount Everest | 9.3534 × 10-13 ly | 348386 in |
光年は、光が真空中を 1 ユリウス年のあいだに進む距離で、ちょうど 9460730472580800 メートル、およそ 9 兆 4600 億キロメートルにあたります。記号は ly です。
これは時間ではなく距離の単位です。名称がその点を覆い隠しているため、混同がなかなか絶えません。値が正確なのは、定義された二つの量から導かれるからです。光の速さは毎秒 299792458 メートルと定められ、1 ユリウス年は 86400 秒の日を 365.25 日ぶんとちょうど定義されています。両者を掛け合わせれば、測定の不確かさをまったく含まない数値が得られます。
この単位の妙味は、光の速さが有限であることを目に見える形にする点にあります。12 光年先の天体を見るとは、それを 12 年前の姿で見ることであり、この遅れは物珍しい話ではなく観測宇宙論の土台そのものです。観測されているもっとも遠い銀河は数十億光年の彼方にあり、望遠鏡は事実上、過去をのぞく道具だといえます。
近傍の距離は、この単位の物差しでは慎ましいものです。太陽にもっとも近い恒星プロキシマ・ケンタウリまでは 4.25 光年、シリウスまでは 8.6 光年です。天の川銀河の中心は地球からおよそ 2 万 6000 光年の距離にあり、銀河全体はおよそ 10 万光年の広がりをもちます。アンドロメダ銀河はおよそ 250 万光年の彼方にありながら、暗い場所であれば肉眼でも見えます。多くの人が直接その目で見る、もっとも遠い天体だといえるでしょう。
専門の天文学者はふつうパーセクを好みます。これは年周視差の測定から自然に導かれる単位で、学術誌では距離をパーセク、キロパーセク、メガパーセクで示します。一般向けの読み物で光年が主流なのは、光の速さ以外に説明を要しないからです。
これと同じ考え方の単位が、より小さな尺度にもあります。光秒はおよそ 30 万キロメートルで、地球と月の距離に近い値です。無線技術者は、ケーブルを伝わる信号を考えるときに、およそ 30 センチメートルの光ナノ秒を用います。光分や光時は、太陽系外縁部の説明にときおり登場します。
1 光年は 63241 天文単位、およそ 0.3066 パーセク、9 兆 4607 億キロメートルに等しくなります。
インチはちょうど 25.4 ミリメートルにあたる長さの単位です。1 フィートの 12 分の 1、1 ヤードの 36 分の 1 に相当します。記号は in ですが、技術的な文脈ではダブルプライムがよく用いられ、略式には直線の二重引用符で代用されることもよくあります。
英語の名称は、12 分の 1 を意味するラテン語のウンキアに由来し、この語からは英語の ounce も生まれました。初期の定義は人体や農作物に基づくものでした。エドワード 2 世の法令はインチを大麦の粒 3 つを端から端まで並べた長さと定め、成人男性の親指の幅がいくつかのヨーロッパ言語で実用的な目安とされていました。オランダ語とスウェーデン語では、いまもインチを指す語が親指を意味します。
現在の精度は 1959 年に定まりました。この年、国際ヤード・ポンド協定が、アメリカ合衆国、イギリス、カナダ、オーストラリア、ニュージーランド、南アフリカにおいてヤードをちょうど 0.9144 メートルと定めたのです。それ以前はアメリカとイギリスのインチがごくわずかに異なっており、精密加工ではこの差が問題になりました。アメリカは土地測量用に別の測量インチを残しましたが、これは 2022 年末に正式に廃止されました。
インチは、各国の計量制度にかかわらず、いくつかの国際的な業界でいまも主流です。画面の大きさは世界中でインチ表示され、対角線で測ります。ホイールのリム径、自転車の車輪の大きさ、配管の呼び径、ラックマウント機器はいずれもインチ表記で、19 インチラックは世界共通の規格です。写真用センサーの大きさもインチの分数で表しますが、これはもはや実寸を表しておらず、テレビカメラ用撮像管の寸法の名残です。
細分は十進ではなく二進が伝統です。1 インチは半分に分け続けて 8 分の 1、16 分の 1、32 分の 1 とし、定規の目盛りにも、ドリルやスパナの分数寸法にも適しています。機械加工では十進のインチも用いられ、1000 分の 1 インチはサウまたはミルと呼ばれます。
画面 と 印刷 が、これ を ほか の こと に は 使わない 国 でも 日々 の 用 に とどめています。テレビ、表示 の 画面、電話 は どこ でも 対角 の インチ で売られるので、55 インチ の テレビ は パリ でも シカゴ でも 同じ 名 です。活字 の 組み方 も 同じ 土台 に立っています。1 インチ は 72 ポイント で、印刷 の 職 から 受け継いだ 決まり であり、計算 機 の どの 字体 の 仕組み にも 書き込まれています。画像 の 精細 さ も、1 インチ あたり の 点 か 画素 で示されます。ですから、百 年 前 から メートル 法 の 国 で 紙面 を組む 人 も、とりたてて 意識 せず に、インチ の 十二 分 の 一 と 七十二 分 の 一 で働いている のです。
1 インチは、ちょうど 25.4 ミリメートル、2.54 センチメートル、0.0254 メートルに等しくなります。