| 基準 | ミリメートル (mm) | マイクロメートル (μm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 297 mm | 297000 μm |
| Average adult human height | 1700 mm | 1700000 μm |
| A football pitch (length) | 105000 mm | 105000000 μm |
| A marathon | 42195000 mm | 4.2195 × 1010 μm |
| Height of Mount Everest | 8849000 mm | 8.849 × 109 μm |
ミリメートルは 1 メートルの 1000 分の 1 で、記号は mm です。多くの定規や巻尺に刻まれた最小の目盛りであり、メートル法を用いる国々における日常的な計測の実用上の下限にあたります。
製図の分野では、ミリメートルがほぼ例外なく用いられています。機械設計の図面は既定でミリメートル表記であり、慣習として了解されているため単位を書かないことがほとんどです。これにより、センチメートルを使えば生じる小数点も、マイクロメートルを使えば必要になる大きな桁数も避けられます。45.5 mm の部品は、4.55 cm や 45500 µm と書くよりも読みやすく、取り違えも起きにくくなります。
気象では降水量にミリメートルを用います。25 mm という値は、水はけのない平らな面に降った雨が 25 ミリメートルの深さでたまることを意味し、1 平方メートルあたり 25 リットルに相当します。降雪は通常、積雪の深さをセンチメートルで、それとは別に水に換算した量をミリメートルで示します。
医療では、腫瘍の大きさ、創傷の計測、画像診断における解剖学的構造の寸法にこの単位を用います。眼鏡の処方では瞳孔間距離をミリメートルで指定します。血圧は水銀柱ミリメートルという古い単位を今も使っており、その名称は水銀柱の高さに由来しています。
紙、板金、ガラスは厚さをミリメートルで指定します。事務用紙 1 枚の厚さはおよそ 0.1 mm です。住宅の窓ガラスは 4 mm が一般的です。銃器や弾薬の口径も 9 mm のようにミリメートルで示されることが多くあります。
締結部品の寸法もこの単位に忠実です。メートルねじのボルトやねじは呼び径をミリメートルで表し、M8 のボルトは 8 ミリメートルのねじを持ちます。スパナやソケットの寸法も同じで、頭部の対辺距離を測ったものです。メートル法の工具セットが、インチ系のような分数刻みではなく連続した寸法の並びになっているのはこのためです。
医学 は これ で 長さ だけ でなく 圧力 も測ります。血 の 圧 は 水銀 柱 ミリメートル で示されます。その 圧力 が支えられる 水銀 の 柱 の 高さ です。ですから 120 と 80 という 健やか な 値 は、力 を じかに 指す のではなく 二 つ の 長さ を指しています。この 決まり は 水銀 の 圧力 計 に由来し、それ に取って代わった どの 器具 より 長く 生き残りました。いま 生きている どの 臨床 の 人 にも、その数値が 身近 だからです。同じ 単位 が 眼 の 内 の 圧、中心 の 静脈 の 圧、血 の なか の 気体 の 分 圧 も測り、真空 の 仕事 では トル として 現れます。トル とは、別 の 名 で呼ばれた 水銀 柱 1 ミリメートル です。
1 ミリメートルは 1000 マイクロメートル、0.1 センチメートル、0.001 メートルに等しく、約 0.03937 インチです。したがって 25.4 ミリメートルがちょうど 1 インチになります。
マイクロメートルは 1 メートルの 100 万分の 1 で、ギリシャ文字のミューを用いて µm と書きます。ミクロンという呼び名も広く使われており、国際度量衡総会は 1967 年にこの名称を正式に廃止しましたが、製造業や材料科学の現場では今も日常的に用いられています。
この単位は、細胞ひとつひとつや微細な粒子の大きさを扱います。ヒトの赤血球はおよそ 7 µm です。細菌はふつう 1〜5 µm です。人の毛髪の直径はおよそ 17〜180 µm で、髪が見えて細胞が見えないのはこのためです。裸眼で見分けられる限界は 50 µm 付近にあります。
大気の質に関する規制は、この単位に依拠しています。PM10 と PM2.5 は、それぞれ 10 µm 未満、2.5 µm 未満の粒子状物質を指します。この区別は医学的に重要です。大きな粒子は鼻や喉で捕らえられますが、PM2.5 は肺の奥深くまで入り込み、血流に移行することもあります。
精密工学も同じ範囲を扱います。機械加工の公差は通常マイクロメートルで指定され、表面粗さも同じ単位で表されます。軸受のすきま、塗膜の厚さ、光学部品の平面度もこの単位で測ります。マイクロメータ（マイクロメータねじゲージ）と呼ばれる測定器は、単位との固定した関係ではなく、その精度の高さにちなんで名づけられました。
赤外線の波長は、ナノメートルではなくマイクロメートルで示すのが一般的です。赤外線サーモグラフィは通常 8〜14 µm の帯域で動作します。これは日常的な温度の物体がもっとも強く放射する波長帯です。
ろ過の性能は、ほぼすべてこの単位で表されます。浄水フィルターは捕捉できる最小粒子で等級づけられ、通常 0.2〜50 µm の範囲です。0.2 µm のフィルターは大半の細菌を除去できる細かさです。外科用マスクや防じんマスクも同じ範囲の粒子で試験されます。N95 という表記は、もっとも捕らえにくい 0.3 µm 前後の大きさで、浮遊粒子の 95 パーセント以上を捕集するフィルターを指します。
その 古い 名 は いま も 混乱 を生みます。1967 年 まで この単位は 公式 に ミクロン と呼ばれ、ギリシャ の ミュー 一 字 で書かれました。その 年 の 会議 が 単位 の 体系 から 外した のちも、産業 では この 語 が 使われつづけています。半導体 の 製造 は 一 世代 に わたって この 名 を掲げました。チップ は 加工 の 寸法 を ミクロン で示され、1970 年代 の 十 から 1990 年 ごろ の 一 未満 まで 下がりました。そこ で 業界 は ナノメートル に切り替え、さらに 進みました。いま の 世代 の 呼び名 は チップ 上 の どの 実 寸法 にも 対応 しませんが、初期 の もの は 対応 しており、まさに この単位で示されていた のです。
1 マイクロメートルは 1000 ナノメートル、0.001 ミリメートル、10-6 メートルに等しくなります。