4 光年からチェーンへの換算

光年（ly）について

光年は、光が真空中を 1 ユリウス年のあいだに進む距離で、ちょうど 9460730472580800 メートル、およそ 9 兆 4600 億キロメートルにあたります。記号は ly です。

これは時間ではなく距離の単位です。名称がその点を覆い隠しているため、混同がなかなか絶えません。値が正確なのは、定義された二つの量から導かれるからです。光の速さは毎秒 299792458 メートルと定められ、1 ユリウス年は 86400 秒の日を 365.25 日ぶんとちょうど定義されています。両者を掛け合わせれば、測定の不確かさをまったく含まない数値が得られます。

この単位の妙味は、光の速さが有限であることを目に見える形にする点にあります。12 光年先の天体を見るとは、それを 12 年前の姿で見ることであり、この遅れは物珍しい話ではなく観測宇宙論の土台そのものです。観測されているもっとも遠い銀河は数十億光年の彼方にあり、望遠鏡は事実上、過去をのぞく道具だといえます。

近傍の距離は、この単位の物差しでは慎ましいものです。太陽にもっとも近い恒星プロキシマ・ケンタウリまでは 4.25 光年、シリウスまでは 8.6 光年です。天の川銀河の中心は地球からおよそ 2 万 6000 光年の距離にあり、銀河全体はおよそ 10 万光年の広がりをもちます。アンドロメダ銀河はおよそ 250 万光年の彼方にありながら、暗い場所であれば肉眼でも見えます。多くの人が直接その目で見る、もっとも遠い天体だといえるでしょう。

専門の天文学者はふつうパーセクを好みます。これは年周視差の測定から自然に導かれる単位で、学術誌では距離をパーセク、キロパーセク、メガパーセクで示します。一般向けの読み物で光年が主流なのは、光の速さ以外に説明を要しないからです。

これと同じ考え方の単位が、より小さな尺度にもあります。光秒はおよそ 30 万キロメートルで、地球と月の距離に近い値です。無線技術者は、ケーブルを伝わる信号を考えるときに、およそ 30 センチメートルの光ナノ秒を用います。光分や光時は、太陽系外縁部の説明にときおり登場します。

1 光年は 63241 天文単位、およそ 0.3066 パーセク、9 兆 4607 億キロメートルに等しくなります。

チェーン（ch）について

チェーンは 66 フィート、22 ヤード、すなわちちょうど 20.1168 メートルにあたる長さの単位です。日常の計測と土地測量とを結びつけた単位として、ヤード・ポンド法のなかで独特の位置を占めています。

名称は実在の道具に由来します。イングランドの数学者エドマンド・ガンターは 1620 年、100 個の鉄の環からなる測量用の鎖を考案しました。この工夫は現実の問題を解決しました。土地の面積は中世の農業から受け継いだエーカーで記録される一方、距離はフィートやヤードで測られていたのです。ガンターは、この二つの体系を橋渡しする長さを選びました。10 平方チェーンはちょうど 1 エーカー、80 チェーンは 1 マイルになるため、測量士はチェーンで測るだけで、面積をエーカーで、距離をマイルで、面倒な換算係数なしに求められました。

チェーンはいくつかの国の景観そのものを形づくりました。1785 年からアメリカ西部の広い範囲をタウンシップとセクションに区分した公有地測量制度は、チェーンで区画されました。1 セクションは 1 平方マイル、すなわち一辺 80 チェーンであり、そうしてできた格子は中西部の道路の走り方や耕地の境界にいまも見て取れます。カナダ、オーストラリア、ニュージーランドでも同様の測量が同じ単位で行われ、これらの国の古い権利証書にはいまもチェーンによる寸法が記されています。

クリケットは、これを競技の形で今に伝えています。ピッチはウィケット間が 22 ヤード、すなわちちょうど 1 チェーンで、この長さは競技規則が成文化されるはるか以前に定まっていました。

イギリスの鉄道は、線路上の位置を示すのにいまもチェーンを用いています。位置はマイル程とチェーン数で記録され、12 マイル 40 チェーンといえば地点を正確に特定できます。全般的なメートル法化が進んだのちも、この慣行は信号配線図や技術記録のなかに生き残っています。

チェーンは 1 個 7.92 インチの環 100 個に分かれ、十進ではない体系のなかで測量士に十進の細分を与えていました。

1 チェーンは 22 ヤード、66 フィート、20.1168 メートルに等しくなります。